長く厳しい戦いだった。５日に行われた楽天ジャパンオープンテニスの男子シングルス決勝。前週からの疲れ、腰の痛みが体を重くし、ミスが目立ち始め、いら立ちがつのり……どうしても負けられないフルセットの勝負を、やっとの思いで乗り切った錦織圭（日清食品）は、コートに大の字になって感情を鎮めた。そこから流れた涙が、全米オープンからここまでの重圧を物語っていた。

「信じられないくらいうれしくて、涙も出てしまいました」

　戦前はミロシュ・ラオニッチ（カナダ）が有利と思われていた。武器のビッグサーブを散りばめながら好調に勝ち上がってきた上に、錦織は前週のマレーシア・オープンで４試合をこなしており、この大会の準々決勝からはトレーナーに臀部（でんぶ）のマッサージを受けながらの戦いだったからだ。

　ラオニッチの時速２２８キロのサーブで始まった第１セット。ノータッチエースだけでも１０本と、いかにもラオニッチ・ペースだ。これまでは要所に限定して飛ばしてきた時速２２０キロ台のファーストサーブを、立て続けに浴びせて圧倒してきた。このセット、ラオニッチの６度のサービスゲームで錦織が奪ったポイントはわずかに５。しかし、逆に錦織のサービスゲームで与えたポイントはさらに少ない４ポイントだった。
　自分のサービスゲームに集中しながらわずかなチャンスを待つ……ともにブレークポイントのないままに迎えたタイブレークに、その作戦が的中した。

「あんなすごいサーブが打てるだろうかと思っていました。『すごいサーブでもあきらめるな、１度か２度しかないチャンスを逃さないように』というコーチのアドバイスがありました」（錦織）

　最初のポイントでセカンドサーブから打ち合い、フォアハンドをダウンザラインに通したミニブレークが大きい。ミニブレークの応酬があったものの、気持ちの上では錦織が優位だった。イーブンで迎えた６−５からの１２ポイント目、最初のセットポイントで、時速２２３キロのファーストサーブのリターンに集中し、フォアのウイナーをクロスに決めた。

　錦織はこの後、セットの合間にトレーナーを呼んでマッサージを受けている。しかし、第１セットを奪ったことでモチベーションが上がった。第２セットに入ると、ラオニッチはミスが目立ち始め、一方の錦織も故障の影響だろう、集中力が途切れがちという不安定な流れ。錦織は第７ゲームをサービスブレークされてこのセットを落とすが、５本のブレークポイントの中の４本までをセーブした頑張りが大きく、それがファイナルセットに希望をつないだ。

　ラオニッチのサーブは確かに強力だ。しかし試合が長引けば徐々にでも威力は落ち慣れも出る。ファイナルセットでは、今度は錦織が５本のブレークポイントを握り、ラオニッチが４本までしのぐというデッドヒートになった。しかし、ファイナルセットの１ブレークは命取りだ。錦織は５−４からのリターン・ゲームで０−４０のチャンスを生かし、２本目のマッチポイントで２年ぶり２度目の優勝を決めた。

　全米オープンの準優勝から臨んだアジア・シリーズで２週連続の優勝。年間トップ８によるツアーファイナル参戦への道が大きく開けてきた。

（文：武田薫）