変化が形になって表れた、その最たる試合がアジア大会の準々決勝のインド戦だった。
　手堅い守備とミドル、サイドを絡めた攻撃を誇るインドに対し、前半から日本は大苦戦を強いられる。第１セットを落とし、第２セットも競り合いが続く中、まず最初に流れを引き寄せたのが１７−１５の場面でピンチサーバーで投入された柳田将洋（慶応大）だ。

「アップゾーンでも、出たくて出たくてウズウズしていました。できることなら自分も打ちたいし、もっと試合に出たいと思うけど、今の役割はピンチサーバーとして流れを引き寄せること。それだけを意識して、思いっきり打ちました」

　１本目はサービスエース、２本目も相手の守備を崩すサーブでチームに勢いをもたらす。さらに終盤は、柳田のサーブが「刺激になった」と言う石川がピンチサーバーとして入り、２１−１７からサービスエースで続く。さらに第３セットを失い１−２と劣勢になってからも、米山に代わって入った石川が攻守に渡る活躍で勝利をもたらす原動力に。実際に南部監督も柳田、石川に加え、スタメンで出場し続けブロック、スパイクで日増しに存在感を発揮している山内昌大（愛知学院大）を含めた大学生３人を「彼らのおかげで勝利した」と称賛した。

　これまでの４年、アジアでトップ３になることもできなかった現状を踏まえれば、インド、中国、韓国に勝利して決勝まで進出したこと。ましてや発足したばかりのチームで、成長と経験を重ねながらここまでたどり着いたことは事実であり、越川が「このチームでここまで勝ち進めたこと、今のイランと戦えたことが財産」と言うように、確かに、収穫の多い大会であったことは間違いない。

　しかし敗れた決勝、イラン戦では他の相手では決まっていたスパイクも拾われる、ブロックで触れたボールも触れることすらできずに上から打たれる場面も何度もあった。どのポジションからも攻撃を展開する力もさることながら、チャンスボールの処理や、サーブの正確性、ブロックとレシーブ、しっかり構築されたフロアディフェンスから攻撃に転ずるスピードと決定力。イランと日本の差は数えきれないほどにあり、残念ながら決して小さなものではない。

　若手が活躍して、何かが変わりつつある。若手が成長している発展途上のチームが、ここまでよく戦った。そう言えば聞こえはいいが、代表チームは若手を育成する場ではない。世界と戦う場所だ。１人１人が今大会で直面した課題や、イランを通して見えた世界との差をどう感じ、どう捉え、どんなふうに変わっていくのか。

　石川は言った。

「最年少とか、そういうのは関係ない。自分自身もサーブレシーブで課題が多く残ったし、日々の練習でどれだけ意識を高く持ってできるか。世界に行っても、まったく戦えないわけじゃないと思います」

　４年前、新たな指揮官のもとでイランが世界の強豪へと劇的に変化したように、日本も劇的な変化を遂げることができるのか。

　新体制での１年目は終わった。リオへ向け、真価を問われるのはこれからだ。