未来の４番として大きな期待を受け、入団時には“ゴジラ”松井秀喜氏の背番号５５を託された大田。４年目の１２年には、リーグ優勝決定後にプロ初本塁打から２試合連発弾を放つなど、計２１試合に出場して６３打数１６安打の打率２割５分４厘、２本塁打、７打点をマーク。東京ドームのお立ち台にも立ち、「覚醒」の２文字が新聞紙上に躍った。

　しかし、同年のポストシーズンのメンバーから外れると、飛躍を誓ったはずの昨季は２１試合出場で３１打数５安打の打率１割６分１厘、０本塁打、２打点と前年度よりも成績が下降。わずかに残っていたポストシーズンでのベンチ入りの可能性も、自転車で練習へ向かう途中に転倒してけがを負って消滅。膨らんでいた期待はあっけなく萎み、オフには背番号５５を剥奪される形で４４に変更となった。そんな中で迎えた今季、その堂々たる立ち姿は以前よりもたくましく見える。

　仁志氏は言う。
「今は本人もまだいろいろと模索中だと思います。持っているポテンシャルが高いのは間違いない。そのポテンシャルをどう生かすか。それはプロ野球選手全員の課題ですし、自分の力をどう生かしていくかは自分自身がどうするかに懸かっています。ただ、９月に入って彼がチームの良いアクセントになっていることは確かですし、ポストシーズンでも原監督は有効に起用すると思います。ラッキーボーイ的な選手は計算して出てくるものじゃないですが、ポストシーズンで彼がラッキーボーイになれればチームとしては大きいですし、彼自身の今後のステップアップのためにも良いキッカケになるはずです」

　日本一に輝いた２年前のシーズン。当時の大田は、自らをこう振り返っていた。
「個人としてうれしいことはありましたけど、リーグ優勝のときも１軍にいなくて、その後にメンバーから外れたのが一番悔しかった。優勝しても試合に出ているのと出ていないのではぜんぜん違ってくる。今度は自分が試合に出て日本一を経験したい」

　今季のリーグ優勝決定の瞬間は、途中出場ながらグラウンドの上で迎えた。あとは、日本一。プロ通算４本塁打の大田だが、自身がホームランを打った試合は過去４戦全勝というデータもある。若さと躍動感あふれるプレーは、今後の戦いの中でラッキーボーイとなる可能性を十二分に感じさせる。

　優勝直後のインタビューで「本当に長くて険しく、大変なシーズンとなりました」と振り返った原監督。例年以上に苦労の多かったペナントレースではあったが、苦しかった分、ＣＳ、そして日本シリーズではスカッと勝ちたい。ファン、そして監督自身が「覚醒のとき」を待ち続ける男が爆発すれば、その希望は叶えられるはずだ。

（取材・文：三和直樹／ベースボール・タイムズ）