今回のアジア大会、前述の年齢制限の問題から「格上」とやることは監督も選手も覚悟していたはず。ただそれにしても、グループリーグの組み合わせはなかなか厳しい。初戦の相手である中東の伝統国・クウェートとは今年１月のＵ−２２アジアカップ（オーバーエイジがないことを除くと、今回と同様の年齢制限）で対戦しているが、そのときはスコアレスドロー。所属クラブとの綱引きの結果、ベストメンバーの招集はできなかったという情報もあるが、強敵には違いない。

　そして、第２戦の相手はイラク。こちらもＵ−２２アジアカップで対戦しているが、そのときは０−１での敗戦だった（イラクは準決勝で韓国、決勝でサウジアラビアを破って大会を制覇）。しかもスコア以上の完敗といえる内容で、「あのときは引いて守るしか手がなかった」（ＭＦ原川力＝愛媛ＦＣ）ほど。選手たちも「イラクは他のアジアのチームと比べても断然レベルが高い」（ＤＦ植田直通＝鹿島アントラーズ）、「イラクは正直、すごく強かった」（ＭＦ吉野恭平＝サンフレッチェ広島）、「フィジカルコンディションでも技術的にも向こうが上だった」（ＦＷ鈴木武蔵＝アルビレックス新潟）と警戒を強めている。

　イラクとは２年前のＡＦＣ・Ｕ−１９選手権準々決勝でも対戦しており、このときも１−２で競り負けた。勝てばＵ−２０Ｗ杯の出場権が手に入るというシチュエーションでの敗退は、選手たちに大きな悔恨の記憶として残っている。逆に言えば、五輪のアジア予選を考えたときに、ここで苦手意識をなくしておきたい相手ではある。鈴木は「ここでイラクが入ってきたということは、自分たちに試練を与えてくれたのだと思っている。１月よりも自分たちが成長していることを試す場になった」と熱く語ってくれた。確かに中途半端に弱い国と同居して緊張感のないゲームの繰り返しとなるよりは、「強化」につながるグループ分けと言えそうだ。

　第３戦で当たるネパールの情報はＪＦＡにもほとんどないそうだが、各年代での結果を見ても力的には少し落ちる相手となりそうだ。最後の対戦なので十分にスカウティングができるというポジティブな材料もある。現実的に考えれば、クウェートとの初戦がグループリーグ突破に向けて最もウェイトが重い試合と言えるだろう。手倉森監督も「あまり初戦が大事だ大事だと言い過ぎて、意識し過ぎてしまうのは良くない」としつつも、「Ｗ杯の結果を見ても、初戦の重要性は明らか」と語る。

　大会前最後の準備試合となった１０日の全日本大学選抜とのトレーニングマッチは、Ａ代表と同じ４−３−３の布陣が機能せず、０−０のスコアレスドローに終わった。内容的にも褒められるものではなかっただけに、初戦に向けての布陣変更もあるかもしれない。練習では植田、西野貴治（ガンバ大阪）、岩波拓也（ヴィッセル神戸）の３人のセンターバックを並べた３−４−３システムもテストしており、中東の強力ＦＷに対抗するためにも一つの選択肢と言えそうだ。３人全員が１８５センチを超える長身選手であり、いずれもＪ１クラブでレギュラーを張っている選手たち。甲乙付け難く、Ａ代表を狙えるポテンシャルを持つ彼ら全員を使えるというのも３バック採用時のメリットだろう。

　このＵ−２１日本代表にとってのメインターゲットは、２年後のリオ五輪。「独特の雰囲気がある選手村に滞在することを含めて、五輪に向けた重要なシミュレーション」（手倉森監督）となる。ただ、五輪に向けた「準備の大会」というニュアンスを強めすぎて、「勝負の大会」としての意味を薄める気はさらさらない。指揮官は「次世代に対して、日本がアジアでＮｏ．１で居続けるということを示したい」と断言。選手たちにもその意は伝わっている。年下のチームで参加するのだからというエクスキューズへ逃げる気はない。Ｕ−２１日本代表が狙うはあくまで、２大会連続の金メダルである。