昨秋、市立川越に痛恨の敗戦を喫すると、本多監督はチームに大なたを振るうことを決断した。勝負弱さが払拭（ふっしょく）されるまで、自身はグラウンドに出ないと選手に通告したのだ。

　勝負強さが欠けている要因は、チームがひとつになっていないからだと指揮官は見ていた。具体的に言えば、グラウンドでは懸命に個人練習をするものの、それまでの過程が悪かった。授業中に寝る者がいれば、ホームルームが終わって１０分以内にグラウンドに出るという約束を徹底できない者もいる。だからあいさつや私生活、言葉遣い、部の伝統を話し合わせ、すべての姿勢を見直させた。

　同時に、コーチ陣には「指導にもっと責任を持て」と話した。「いつまでも監督に頼りすぎず、自分のカラーをどんどん子どもたちにぶつけろ」と、自覚を促したのだ。

　１カ月半後、本多監督がグラウンドに戻ると、選手たちは自分の意志で行動するように変わっていた。高いレベルを誇る個々がチーム一丸となり、互いのミスをカバーし合おうという意識が生まれていた。

　夏の決勝では、その姿勢が集中打につながった。１−２で迎えた８回、無死一、二塁から７番の長岡大智が送りバントを失敗したが、以降の打者が奮起し、一挙６点をたたき出したのだ。この猛攻こそ、春日部共栄を象徴する場面だと本多監督は見ていた。

「ミスをした後にカバーすることを、ずっとやってきたのでね。バントのミスの後も雰囲気が悪くなく、次のバッターが集中していこうと、よくつないでくれました」

　埼玉の強豪・春日部共栄にとって、甲子園出場は実に９年ぶりだ。本多監督は、「故郷に帰るような感じ」と楽しみにしている。

　投手陣でカギを握るのは、エース左腕の金子だ。スリークオーターから最速１３９キロのストレートを投げ込み、カーブ、スライダー、チェンジアップを低めに集める。ヒットを打たれても、粘り強く、走者をホームにかえさない投球をできることが特徴だ。

「金子は三振を取るピッチャーというより、球数を少なくして、どんどん打たせてテンポ良く投げてきます。そういうピッチングを甲子園で引き出せるようにしたい」

　そう話す捕手の守屋は、打線の中心でもある。遠投１００メートルの強肩と強打はプロの注目を集め、夏の埼玉大会では大事な場面でヒットを重ねた。守屋はこの夏、自信を深めた様子だ。

「春までは『俺が、俺が』という感じで、監督さんから『個人競技か』とよく言われていました。でも今は、ひとりがミスしたときに周りでカバーできるので、大きいかなと思います。個人的には肩に自信があるので、セカンドへの送球を見てほしい。バッティングも自信が出てきたところがあるので、そこも見てほしいと思いますね」

　金子、守屋を中心に潜在能力の高い選手がそろっているからこそ、持てる力を発揮させてあげようと本多監督は試行錯誤した。結果、久々の聖地にたどり着いた。

「甲子園１０勝目がえらい長くかかっているので、冗談で、『甲子園１０勝目をしなければ死ねねえな』って話をずっとしています（笑）。とにかく１勝を目指して頑張りますよ。でも、甲子園は選手のモノですからね。のびのびやってくれればいいなと思います」

　明るく、楽しく、元気よく――。春日部共栄は笑いながら戦う自分たちのスタイルで、１９９７年夏以来の甲子園１勝、そしてその先を目指す。