今季１９度目の先発となった２４日に不運の黒星を喫した後でも、ダルビッシュの成績は９勝６敗、防御率２．９２と上質。日本人投手としては野茂英雄以来となる１年目から３年連続の２桁勝利達成はお預けになったものの、安定した投球内容の素晴らしさと、米球界における評価の高さに変わりはない。

　２４日にしても、消化不良のマウンドの中で、輝くハイライトシーンがなかったわけではない。これまで通算１７打数７安打と打ち込まれていたイチローとの対決では、２度にわたって力強さを見せつけた。

　まず２回裏には２死二塁の場面で、低めの９７マイル（約１５６キロ）の速球で見事に空振り三振。続く４回にはまたも２死二塁で打席に迎え、今度は９４マイル（約１５１キロ）の真っすぐで詰まらせてライトフライに斬って取った。

「イチローさんをアウトに取れたというのはもちろん良かったです。ちょっと印象が違うのをイチローさんに見せられたかなと思います」

　試合後、ダルビッシュはイチローとの対戦への特別な思いを素直に認めていた。同国の先輩に対してもこうして真っ向勝負を挑み、見ているファンを魅了できる華やかさは、やはりダルビッシュならでは。今では看板スターの少なくなってしまったヤンキースより、日本のエースの投球をもっと見たいと願って、雨の中でも再開を待ったニューヨーカーも多かったはずだ。

　ひとつ残念なのは、今シーズンの残りを考えた時、ダルビッシュに関しては個人成績ばかりが注目される状況になりそうなことだ。

　現時点で両リーグ最低の勝率が示す通り、レンジャーズのチーム状態はどん底。ＤＬ入りした選手はメジャー最多の１３人を数え、プリンス・フィルダー、ジュリクソン・プロファー、ミッチ・モアランド、マット・ハリソン、デレク・ホランドといった多くの主力が不在となっている。

　「違いを生み出せるはずの選手たちを失ってしまえば、やはり厳しい。しかし、おかげで他の誰かがメジャーでのプレー機会を手にできる。現時点でテキサス・レンジャーズでは多くの選手にチャンスがあるんだ」

　ロン・ワシントン監督はそう語って現状を正当化していたが、相当なマニアでなければ知らないような選手がラインナップに連ねる事実はやはり寂しい。

　地区レベルの高さを考えても、もうプレーオフ出場の可能性はゼロ同然。過去２年は常に優勝争いの最中にいただけに、ダルビッシュにとっても物足りないに違いない。ただ……。それでも考えようによっては、チームからケガ人続出の今だからこそ、あらためて証明できることもあるかもしれない。
　
「ずっと続けて結果を残すというのは、体とも向き合って、体のことも知らないといけないので、すごく難しいことではありますけど。健康でいられることは良かったなと思います」
　２２日のヤンキース戦前、ダルビッシュはそう語り残していた。

　実際にレンジャーズに限らず、最近のメジャーでは実績ある投手の故障が多発している。右肘靭帯（じんたい）の部分断裂が発覚したヤンキースの田中将大が、戦線離脱中なのはご存知の通りである。しかし、そんな中でもダルビッシュは短期間の離脱を除けば３年間続けて好成績を残してきた。悪天候に泣いた２４日も、約１時間半の中断後もマウンドに上がろうとするたくましさすら見せてくれた。

　メジャーにさまざまな形で一石を投じ続けるダルビッシュは、このまま３年目も健康を保ち、エースらしい成績を残せるのかどうか。

　現在のチーム状況では個人記録を意識した投球も多少は許されるだけに、後半戦でも奪三振の山を築く快刀乱麻は期待できる。そして、その時には、日本人選手離れしたスケールの大きさを感じさせる右腕の価値が、広く再認識されることにもなるはずである。