今年１月４日の本格的なキャッチボール開始の時点で、本人もこの状況は想像できなかっただろう。２０１４年ドラフトの目玉・安楽智大は昨秋以来「公式戦登板なし」のまま、最後の夏を迎えようとしている。

　右腕尺骨神経まひは昨年末までに快癒し、早ければ２月にもマウンドに立つと思われたが、ブルペンに入っても立ち投げ程度で一進一退。練習試合解禁日の３月８日になっても変化はなかった。「骨には異常はないし痛みもないが、まだ右ひじに張りや違和感が出ている」。「４番・一塁」安楽で丸亀城西高、高槻北高との２試合を終えた後、つとめて冷静に、淡々と症状を語る元薬局経営・上甲正典監督の表情が、かえって状況の深刻さを物語った。

　名将の不安は的中した。済美は春の県大会で安楽登板なきまま３月２５日、中予地区代表決定戦で松山聖陵高の前に敗退。夏の愛媛大会ノーシードも決定してしまった。そして、その苦闘を主将として最も痛感していた安楽智大がマウンドに立ったのは４月５日・開星高との練習試合、９回裏二死一、二塁の場面である。

　内容は打者２人に１０球全てストレート。四球の後、サヨナラヒットを浴びた安楽。翌日の紀中館高、長門高との練習試合では計３回を無失点に抑えたが、最速は１３１キロで奪三振は０。そこにいたのは豪腕ではなく「普通の高校生長身投手」である。

　だが、登板を終えダウンに入る安楽には満面の笑顔があった。昨年９月２２日の秋季愛媛県大会１回戦・西条高戦から突入した「１９５日」の長く暗いトンネルが、ようやく光差す出口に到達した実感。そのうれしさが全身からにじみ出ていた。

　その後、安楽は急ピッチで調整を進める。「毎日投げることで４カ月以上投げていない筋肉をならしていく」と復帰前に公言していたように、練習試合では毎試合のようにマウンドに立ち、４月２９日には今春センバツ出場を果たした神村学園高を相手に早くも完封勝利。球数は１４７球とまだ投球数には課題が残る結果となったが、１カ月前は投げられない状況だったことを考えれば、驚異的な回復力といえるだろう。

　そしてもう１つ、安楽は新たなスタイル作りに着手していた。それは新球「スプリット」の習得。一例を挙げれば４月２６日、川之石高と招待試合で、彼は３回４６球のうち約８割はスプリットを投じた。理由はこうである。

「練習試合の中で握力を弱らせて、その中で何ができるかを試しているんです」

　冬の間、鍛え上げた下半身に、いかに腕の振りと指先の感覚をアジャストさせるか。表向きは「練習試合で１４５キロを出す」という目標を掲げていた安楽であったが、その裏では夏への下地作りを着々と進めていた。