ワールドカップ（Ｗ杯）に参加した３２カ国は、グループステージでの死闘を経て１６カ国に半減した。ここからのノックアウトラウンドこそがＷ杯という大会の醍醐味（だいごみ）を体験する舞台となるわけだが、その開幕を前にしてちょっと違った視点からこの大会を見つめ直してみたい。

　このＷ杯が世界一を競う国別対抗戦であることは言うまでもないが、選手たちの「品評会」という一面を持っていることも確かだ。この大会を機にスターダムへのし上がる選手がいれば、有利な条件での移籍を勝ち取る選手もいる。あるいは無名選手が「発掘」されることもある。

　今回はＷ杯の中で際立つ光を放った若手選手に注目してみた。基準は１９９１年１月１日以降に生まれた「Ｕ−２３」の選手たち。「もし今年が五輪開催年だったら、Ｕ−２３代表として出場資格のあるプレーヤー」という基準だ。日本代表２３名で言えば、ＤＦ酒井高徳がこの基準に合致する選手となる。今回の日本はかなり全体的な年齢層が上なのだ。選ばれなかった選手ではＦＷ原口元気（９１年生まれ）、柴崎岳（９２年生まれ）、南野拓実（９５年生まれ）などがこの世代だ。

　過去、幾多のタレントがＷ杯を機に大きく飛躍していった。彼らに続く選手たちを探してみたいのだが、最初に名前を挙げなければいけないのはやはり、９２年生まれの王国の１０番。つまり、ネイマールである。まったくもって「発掘」の感覚がない、２２歳にして世界のファンをときめかせるスーパースターは、今大会でも開幕戦から存在感を発揮した。今回のカナリア軍団はネイマールの「一発」に依存しているとさえ言えるチームになっているだけに、ノックアウトラウンドでもこの男から目が離せそうにない。

　そして「ブラジルのトップ下」として３試合に出場したオスカルも９１年生まれの２２歳。彼もまたすでに欧州舞台でトップクラスの選手として認められる選手だが、今大会でも確かな存在感を見せている。特に開幕のクロアチア戦で見せたトゥーキック（つま先でのキック）でのＧＫのタイミングを外したミドルシュートは、世界のファンを瞠目（どうもく）させるには十分なもの。アシストも２つ決めていて、トップ下としての役割は果たせているようにも見えるが、実際は不満の声も聞かれるようだ。「ブラジルのトップ下」に要求される水準はやはり高い。

　同じくブラジルでは９２年生まれのＭＦベルナールも２試合に出場している。公称１６６センチ（実測はもう少し低く見える）の小さなドリブラーに期待されるのは試合の流れを変える役割だ。片りんは見せているが、本領発揮はまだこれから。「試運転」の印象もあったグループリーグを経て、決勝トーナメントのこう着した局面で投入されたときに真価を見せられるか。密かに注目しておきたいタレントである。

　ブラジルと同じグループＡではクロアチアが「Ｕ−２３」の選手が多い注目チームだったものの、３試合に出場した２０歳のＭＦマテオ・コバチッチはインパクトを残しきれず。３試合に途中出場の大型ＭＦ、同じく２０歳のアンテ・レビッチは３試合目の登場早々に退場するなどほろ苦いＷ杯デビューに終わった。そして１８歳でＡ代表入りし、ステップアップしてきた２２歳のＤＦシメ・ブルサリコも本領発揮とはならず。Ｗ杯は若手がブレイクスルーを遂げる場として機能することもあるが、ほろ苦い記憶を刻み込む場となることも多い。そんな象徴のようなチームになってしまった。

　チームとして失意を味わったチームの中では、スペイン代表の最年少、２２歳のＭＦコケのプレーが印象的だ。２２歳にしてアトレティコ・マドリーで欧州チャンピオンズリーグ準優勝を経験したタレントは、敗退の決まった後に行われたオーストラリアとの最終戦で先発フル出場。屈辱にまみれた世界王者の一員として最後の意地を見せている。