２２歳の松山英樹が米国ＰＧＡツアー「ザ・メモリアルトーナメント」で、日本人選手では４人目となる米ツアー優勝を果たした翌週の８日、国内メジャー初戦「日本プロゴルフ選手権大会　日清カップヌードル杯」で４５歳の手嶋多一が７年ぶり、ツアー通算７勝目を飾った。

　プロゴルファーの旬――とは何歳だろうか？　と、ふと思う２週間となった。

　今週末（現地時間１２日）に開幕するサッカーの「２０１４　ＦＩＦＡワールドカップブラジル大会」では、日本代表２３選手の平均年齢が２６．８歳で、最年長は遠藤保仁の３４歳。日本のプロ野球選手はいくぶんサッカーより長い印象もあるが、長続きするにはチーム内の競争を勝ち抜かなければならず、選手としてのピークはせいぜい９〜１０年と言われている。

　プロゴルフ事情に目を向けると、松山と手嶋の例にとどまらず、活躍年齢の広さを物語る対比には枚挙にいとまがない。国内女子ツアーでは毎週のように１０代のアマチュア選手が優勝争いに顔を見せる一方で、アラフォー世代の表純子や大山志保も存在感を示す。米ＰＧＡツアーでは２０歳のジョーダン・スピース（米国）が優勝争いに絡んだ４月のメジャー初戦「マスターズ」で、５０歳のミゲル・アンヘル・ヒメネス（スペイン）が４位に入った。ヒメネスは今季欧州ツアーで、史上最高齢優勝記録を塗り替えながら２勝を挙げている。

　パワーと勢いがほとばしる若手の活躍、熟練の技と歴戦の知恵が光るベテランの渋さが、同じ土俵で勝負を繰り広げるのはゴルフならではの面白さだろう。

　日本プロゴルフ選手権が開催された兵庫県のゴールデンバレーＧＣは、コースレートが「７７．４」と日本一の難度を誇るコース。グリーンは起伏が激しく、アイアンショットでピンポイントなボールコントロールが要求される難関は、勝った手嶋が「ここはベテランに有利なコース」と語った通り、力（飛距離）でねじ伏せることができない。選手に“うまさ”と“辛抱”を要求した。

「ボギーは出るけど、いかにダブルボギーをたたかず我慢をするか」と、手嶋はショットや小技でチャンスを生かし、４日間でボギーは９個、ダブルボギーは１つもたたかなかった。

　優勝が決まってアテスト場に現れた手嶋を出迎え、真っ先に「おめでとう！」と声を掛けたのは、同じ４５歳の深堀圭一郎だった。２０１２年に国内男子ツアーの賞金王を戴冠し、“アラフォーの星”と称される１学年下の藤田寛之も、「自分は遅咲きだけど、手嶋さんは返り咲き」と称賛した。

　ただ、活躍年齢の広いゴルフでも、選手としての寿命は等しく長いわけではない。この大会でテレビ解説とラウンドリポーターを務めたのは、やはり同世代の４４歳・丸山茂樹と４３歳・田中秀道だった。丸山も田中も日米を股にかけ、それぞれ日本を代表する選手に君臨した時期もあったが、最近は一戦を退き、充電期間とも言える時間を送っている。

　ウサギとカメの話ではないが、手嶋は毎年のようにギリギリで苦しみながら、１８年連続でシード権確保を続け、７年ぶりの栄冠にたどりついた。その優勝は、今がどんな立場であれ、同世代選手の目には誇らしかったに違いない。

　日本だけでなく、世界中でそれぞれが選手寿命をまっとうしながら、ゴルフツアーは光と影を織りなしていく。きっと、それがゴルフファンの心をひきつける一要素だ。

（編集・本橋英治）