今季のＦ１はメルセデスＡＭＧの逃げ切りレースが続いており、早くから開発を進め、自信たっぷりにパワーユニット（ＰＵ）のＣＧ画像などを公表していたルノーにとって面目丸つぶれのシーズンになっている。開幕から５戦を消化して、メルセデスＡＭＧの全勝。１１日に決勝が行われたスペインＧＰではレッドブルのダニエル・リカルドが踏ん張ってなんとかルノーＰＵユーザーも３位に入っているが、劣勢は明らかでこれから残されたシーズンに向けていかに改良してくるかがキーポイントだ。

　ところが、このルノー製ＰＵに関して「来年以降は使用したくない」と考えているチームがポロポロ出てきているという噂を耳にした。「シーズンが始まって５戦も消化したのに改良の余地が認められない。この調子だとこれから先も思いやられる」。このように考えるチームが出てきても不思議ではない。そして、そのように考えているチームの筆頭がレッドブルだという。

　レッドブルの関係者に聞くと否定も肯定もなし。まさか今、肯定するわけにはいかないだろう。なぜなら、レッドブルは以前メルセデス・エンジンへの変更を断念した経緯があるからだ。

　２０１０年、レッドブルはメルセデス・エンジンへの変更を検討した。しかし、当時メルセデス・エンジンのワークス・チームであったマクラーレンがこれを拒否。レッドブルはそのことを根に持っている。ゆえに、レッドブルのアドバイザーであるヘルムート・マルコ博士は「メルセデス・エンジンは欲しくない。彼らがわれわれに供給してくれるエンジンがメルセデスＡＭＧチームと同じものとは限らない」と、現地の新聞に語っている。そんな状況でルノー製ＰＵを失うと、レッドブルは走ることさえできなくなってしまう。「今はルノーに対して穏便に」というところだろう。

　しかし、レッドブルが新しい次のステップを探していることは確実だ。プライベートのレーシングチームが特定の自動車メーカーとあまりに長い蜜月時代を過ごすということはまずあり得ない。それが長くなればなるほど緊張は緩み、お互いに求める厳しさは姿を消す。競争の世界でそれは命取りだ。また、今回のようにチームか自動車メーカーかどちらかに相手に対する不信が生まれると、関係は長く続かなくなる。ゆえに、レッドブルが今、ルノーとの関係の先を模索していても不思議ではないし、行き着く先がホンダであることも不思議ではない。

　実は、スペインＧＰではホンダ関係者とレッドブル首脳陣の接触もあったようだ。ホンダに尋ねると、レッドブルは表敬訪問をしたいくつかのチームの一つだという。１５年はマクラーレンへのエンジン独占供給が決まっているが、１６年から先は複数チームへのエンジン供給の可能性を残している。そのホンダには多くのチームからエンジン供給の打診が来ているというが、レッドブルもその一つなのかもしれない。

「これからＦ１の世界にお邪魔しようとしているわけですから、先輩のみなさんへのあいさつは欠かせません。レッドブルもその中の一つです」とは、ホンダ関係者の言葉だ。
　それにしても、２０１５年からのＦ１参入に関してはホンダは相当な覚悟を持って臨んでいるようだ。「参戦期間に区切りはつけない」とも言う。このホンダの積極的な姿勢はどこから来るのだろう？　やはり「ホンダはＦ１があってナンボの会社である」ことを、社員自身が自覚しているのではないかと思う。そして、Ｆ１に参加するからには勝たなければ意味がないことも分かっている。かつてマクラーレンとロータスへ、あるいはウイリアムズへエンジンを供給してＦ１を席巻したホンダ。マクラーレンとレッドブルへのエンジン供給が決まれば、われわれは再びホンダ栄光の時代を経験できるかもしれない。

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