もしも、あなたが座ったファミレスの隣の席に超有名人が腰を下ろしたら、あなたはどう反応しますか？　気付かないフリをしながら横目で観察する？　それとも、堂々とサインをねだる？　もしくは、誘惑に負けてこっそり携帯カメラで写真を撮ってツイッターやフェイスブックに投稿する？

　あなたがゴルフファンなら、その人物を石川遼に置き換えたらどうなるだろう？　だが、これは単なるたとえ話ではなく、実際にそんな偶然が起きてもおかしくない今日この頃なのだ。

　日本に一時帰国した５月上旬、名古屋で「中日クラウンズ」を戦い終えた石川は、その足で翌日の出国に備えて成田空港近くへと移動した。そして、その日の晩御飯は近くのファミレスで済ませたという。

「いやー最近です。今年に入って（ファミレスなんかにも）行けるようになってきました。なんか開き直って、もういっか！　みたいな感じで」と、石川は無邪気に笑った。

　１５歳で初出場したプロトーナメントで優勝し、一躍、全国の注目を集めたのは２００７年。その後、０９年には史上最年少で賞金王を獲得し、翌１０年には世界最小ストロークの「５８」を叩き出すなど、スターとしての輝きを存分に放った石川を、世間は当時の“ハニカミ王子”というニックネームを地で行くスポーツ界のプリンスとして大いにもてはやした。

「元々、小学生の頃から目立ちたがり屋の性格なんで、プロゴルファーになってああやってみんなに見られてというのは、夢が叶った状態で幸せだった。でも、注目されることであれだけ自分の心の中がドタバタしちゃう、外に出たら周りが気になっちゃうということは分からなかった…」
　今なら冷静に振り返れるが、当時は１人で電車に乗ることも、ふらっと外食や買い物に出掛けることもままならなかったという。

　転機は米ツアーへのフル参戦を始めたことで巡ってきた。昨年、国内ツアーに出場したのはわずかに４試合。それ以外の時間は、ほとんどを米国で過ごした。９月にはウェブドットコムツアーへも参戦し、ギャラリーが１人もいない中でのラウンドも経験した。日本であれだけのギャラリーやメディアを引き連れていても、アメリカに来ればこれから這い上がろうとしている何百人の１人に過ぎない。

「なんか、こっちにいるとちっぽけな存在なんですよ」

　そして、はっきりと気が付いた。

「自分の勘違いだったというか、過剰に意識しすぎていたんだと思います。実は、周りが騒いでいる、騒いでいないっていうのは関係なくて、自分が落ち着いていなかった」

　世間の見え方は、自分の心の持ち方次第。

「実際、ファミレスに行ったとき、他のお客さんに気付かれたけど、でも自分が落ち着いているので、あまり心の中がざわざわしなかった。むしろ、声を掛けてもらって嫌なことを言われたこともないし、“頑張ってください”とかすごくうれしいことばかり。それはスポーツ選手として最高に幸せなことだと思います」

　尊大にならず、卑下し過ぎることもなく、ただ等身大の石川遼がそこにはいた。

　２２歳になって大人になった、という側面はもちろんある。だが、子供の頃から変わらないものも、やっぱりある。それは、“目立ちたい！”という願望だ。

「ずっと今みたいに静かなままじゃなくて、やっぱりこっちで勝ってボーンと騒いでもらえるように頑張らないといけないですね（笑）」

　その機会は、次週テキサス州フォートワースで開幕する「クラウンプラザインビテーショナル」で訪れても不思議ではない。今なら、その時沸き起こるであろうフィーバーも臆することなく受け止められるはずだ。

（文・今岡涼太）