Ｊリーグと日本サッカー協会（ＪＦＡ）が日程の調整、金銭的補助、スタッフ派遣などで支援する「ＡＣＬ（ＡＦＣチャンピオンズリーグ）サポートプロジェクト」を復活させ、必勝を期して迎えた２年目のシーズン。川崎フロンターレ、横浜Ｆ・マリノス、セレッソ大阪、サンフレッチェ広島の４クラブが出場し、川崎、Ｃ大阪、広島の３クラブがグループステージを勝ち上がった。しかしながら３クラブはそろってラウンド１６で姿を消すこととなった。２０１２年大会と同じ結果である。

　昨年こそ柏レイソルがベスト４まで進出したものの、０８年にガンバ大阪が優勝して以来、日本のクラブは決勝に１度も駒を進められていない。ベスト４も２度しかない。一体どこに、低迷の要因があるというのか。３つのキーワードをもとに、私見を交えながら検証していくことにしたい。

　Ｊリーグは４月中旬から過密日程に入り、ＡＣＬ出場チームは週２ペースで試合をこなすことになった。
　Ｊリーグ第７節（４月１１日、１２日）→ＡＣＬグループリーグ第５戦（１５、１６日）→Ｊ第８節（１９日、２０日）→ＡＣＬ第６戦（２２、２３日）→Ｊ第９節（２６日）→Ｊ第１０節（２９日）→Ｊ第１１節（５月３日）→ＡＣＬラウンド１６第１戦（６、７日）→Ｊ第１３節（１０日）→ＡＣＬラウンド１６第２戦（１３、１４日）。

　１カ月で１０試合。ラウンド１６に入る前に、疲労の蓄積も懸念されるスケジュールではある。ＪリーグとしてはＡＣＬと日程がかぶる第１２節（５月６日）をＡＣＬ出場組による対戦カードを７月に回しているが、配慮の面で注目したいのは金曜日のホーム開催。川崎がリーグ戦を１度、金曜日に戦っている（４月１１日、３月にも１試合経験）。アウェーの貴州人和戦を中３日で臨んで１−０勝利し、１日分の前倒しが効果あったように感じた。

　金曜日開催は、平日とあって集客の面でダメージを受ける可能性がある。しかし等々力陸上競技場の入場者数が１万７０００〜１万９０００人ほどで最近、推移しているなかで１万２３７９人は、まずまず健闘した数字ではないだろうか。
　１日前倒しで連戦をスタートさせた川崎はリーグ戦の６試合を３勝２分け１敗で乗り切っている。クラブの理解が得られれば、前倒し開催の有効活用は１つの手だと言えるのではないだろうか。

　その川崎はラウンド１６で昨季準優勝のＦＣソウルに敗れることになるわけだが、韓国のクラブはここ５年間ですべて決勝戦に駒を進めている。Ｋリーグクラシックは今季から１２チーム制になり、スコットランド方式で上位、下位に分かれての「決勝ラウンド」も昨季同様に採用されており試合数も多い。Ｊリーグと同じで５月３日まで１１節を消化しているが、ラウンド１６に進んだことで、リーグ１２チーム中１０位（５月３日時点）に低迷するソウルだけは１０日のリーグ戦を回避できている。結果論と言えばそれまでだが、「ＡＣＬ重視」の編成を考えるなら、ラウンド１６に入る前の日程を再検討する必要があるのかもしれない。

　昨年のＡＣＬを経験している「東」エリアのクラブは、中国から広州恒大、貴州人和の２クラブ、韓国からＦＣソウル、全北現代、浦項の３クラブ。日本は唯一、広島だけが２年連続の参加となった。このうちラウンド１６に進めなかったのは貴州のみである。この事実からも、ＡＣＬでの経験値は大きいと言える。

　広島はグループリーグで１勝もできなかった昨年の経験を踏まえながら、成長著しい若手を起用しながら厚くなった選手層をうまくやりくりしてラウンド１６に進出した。しかし、ウェスタン・シドニー・ワンダラーズ（オーストラリア）にホームの第１戦を３−１でリードしながら、アウェーの第２戦を０−２で落としてしまう。（２戦合計引き分け時は）アウェーゴール２倍のルールにより、涙をのむ形となった。結果的に見れば、ホームでの１失点が痛かったことになる。

　Ｃ大阪は第１戦のホームで５失点、川崎も同じくホームで３失点。アウェーゴールが圧倒的な不利になるということを、身を持って味わったわけだ。アウェーゴールのルールで広島、川崎が負けたことからも、僅差の試合内容ではあった。

　この経験値を持って来年も参加できるかどうか。アジアのレフェリーの特徴を知ったことも大きい。昨年、ベスト４まで進んだ柏も１２年の経験を踏まえて戦えたからこそ。毎シーズン、上位がめまぐるしく入れ替わるＪリーグの状況があるとはいえ、ＡＣＬ出場チームが継続して次の年も参加していくということも“王座奪還”には欠かせない要素になってくるように思う。

　ちなみに今年も昨年のＡＣＬを経験したなかで、「東」は広州、ソウル、浦項の３チームがベスト８に進出している。