“王座奪還”に向かっていくには、Ｊリーグ、クラブの本気度もかかわってくるように思う。何も、近年のチームが本気で臨んでいない、などと言っているのではない。真剣に取り組んだ末の敗退だったことを踏まえたうえでの、話である。ただ、気になっているのは、過去、浦和レッズやＧ大阪が優勝したころの「のどから手が出るほど欲しいタイトル」に近い位置づけが、どうも下がっているように感じてしまうのだ。

　現在はリーグ戦のプライオリティーが高く、油断してしまえば強豪といえどもＪ２に降格してしまう時代である。ＡＣＬに全精力を注いでしまえばダメージを被る可能性もあるだろう。ただ、リーグ戦と同等のプライオリティーをクラブが感じていけるような働きかけという要素も必要になってくるのではないかと感じる。

　Ｊリーグからの後方支援として、アウェー遠征の渡航費をグループリーグで８割補助している。準々決勝以降進めば、協会からも強化費が支給される。これによってクラブは費用を強化に回すこともできる。また、対戦相手の映像を提供し、協会とＪリーグは現地にサポートスタッフを派遣。事実、今季出場した横浜ＦＭのスタッフも「Ｊリーグ、協会のバックアップにはかなり助けられた部分が多い。以前（ＡＣＬに参加した際）はクラブ任せのところが少なくなかったが、今はアウェーに行ってもストレスがない状況をつくってくれている」と感謝していたほどだ。クラブの負担を強いられるＡＣＬから、負担のかからないＡＣＬになっているのは大きなプラスポイントだ。

　ただ、Ｊリーグの支援がクラブの本気度に火をつけるに至っているかどうかはまだ定かではない。ＪリーグはＡ契約選手の登録数をＡＣＬ出場チームだけ２枠増やして「２７」にもしているが、積極的な補強に踏み切るクラブはそう多くはない。

　リーグとしては援助もさることながら、もう一度、ＡＣＬの価値をクラブに再認識させる必要もあるように感じる。そこにはメディアへの露出も含めて、対外戦略も必要だろう。サポーターも今以上に盛り上がっていけば、それがクラブを後押しするものにもなる。リーグ戦と同等のプライオリティーを植えつけていくということを、考えていくべきではあるまいか。

　以上の３つのポイントを踏まえながら、Ｊリーグの常務理事である中西大介氏にも話を聞いた。

――３チームがラウンド１６に駒を進めながらも、全滅してしまった今季の大会をどのように捉えていらっしゃいますか？

　ＡＣＬのタイトルを奪還するために、Ｊリーグとしてのサポートを二段階に分けて考えました。過密日程の中でのグループステージを１クラブでも多く突破してもらうことと、ディテールが勝負を分かつ実力拮抗（きっこう）のノックアウトステージを、１８０分をマネジメントしながら勝ち進むことの二つに、タスクとしては分かれます。前者は日程や金銭的なサポートで何とか乗り切ったが、後者はうまくいかなかった。結果として、全クラブがラウンド１６までに敗退。どうして結果が出なかったのかは、これから追究していかなければなりません。

――タイトな日程でしたが、Ｊリーグとしてはギリギリの線ということでした。

（Ｊリーグの）実行委員会でもどうすればいいか何度も話し合いましたし、日程調整についてはリーグとしても十分に配慮したつもりです。Ｊリーグや協会が支援したことがどれほど効果を持ち、コンディションを助けたのかどうかを含めて、今回の結果を受けてまたいろいろと考えていかなければならないとは思っています。成果の一つとしては、たとえば金曜日にリーグ戦を持ってきた川崎は、興行を考えれば相当な覚悟もあったはずです。それでもサポーターにＡＣＬを勝ち抜くための金曜日開催だと理解してもらったうえで、クラブとファン・サポーターが一体となってＡＣＬに戦っていく姿勢が見えました。

　しかしながら、Ｋリーグの日程もＪリーグとほぼ変わりませんし、その中で彼らは３クラブがグループリーグを突破して２チームがベスト８に進出しました。Ｊクラブも、広島などを見てもそうですが、以前よりうまくやりくりして戦っていました。タフなスケジュールもさることながら、（敗因については）様々な面から見ていく必要があると考えています。クラブ側からの検証もあるでしょうが、リーグとしてもディテールを追究していきたいと思っています。

――「東」エリアは日本、中国、韓国が主軸ですが、オーストラリアのチームは今年もベスト８に進出しましたし、タイなど東南アジアにも勢いが出てきています。

　環境の違うアジアの戦いではアウェーでポイントを取るのがなかなか難しい状況です。全体的に出場クラブのレベルが上がってきていて、楽にグループステージを勝ち上がることができる時代ではなくなっています。だからこそ、ホームゲームというものがとても大事になってくると個人的には考えています。

――結果を残せていない要素として、日本のクラブが持っているＡＣＬに対する価値感が、以前に比べると下がってきているようにも感じますが？

　ＡＣＬの価値を高めていくことは大事です。賞金のアップを含めてＡＦＣ（アジアサッカー連盟）に対しては、もっともっと魅力あるトーナメントになって、クラブにも選手にも見返りがあるように、積極的な意見をしていきたいとは考えています。欧州ではその魅力があるから、チャンピオンズリーグに出場できるよう各クラブが力を入れているわけですから。

――最後に、ＪリーグがＡＣＬに力を入れる理由を教えてください。

　村井（満）チェアマンも言及しているように、このタイトルはＪリーグの実力を証明するものでもあります。今回、ＦＩＦＡワールドカップブラジル大会のメンバーにＪクラブから１１人のメンバーが選ばれたように、彼らは、欧州でプレーする選手に決してパフォーマンス面で劣っているわけではなく、世界的にひけを取らない実力を持っているのだと確信しています。そのエビデンス（証拠）という意味でも、ＡＣＬは絶対に獲りたいタイトルなんです。今年の反省を生かして、来年こそタイトルを取れるように、Ｊリーグとしては引き続きできる限りの支援をしていきたいと思っています。

　来年からＪリーグの２ステージ制が復活し、日程面の調整がますます難しくなってくる可能性がある。とはいえ、既にテレビ中継を始めている東南アジアにおけるＪリーグの価値を高めていくという意味でも、ＡＣＬでの躍進はマストになってくる。

　結果が出ていないこの難しい局面をどのように乗り越えていくか。出場クラブの取り組みのみならず、Ｊリーグのより強いリーダーシップも求められるところである。