５月９〜１１日、スペイン・バルセロナで行われたＦ１スペインＧＰを取材した。いくつか気づくことがあったので書き留めておきたい。カタルーニャ・サーキットはコース脇に行ってクルマの走りを見るには最適のサーキットだ。いくつもの箇所でコースにとても近くまで寄って、走りを間近に見ることができる。その結果は……。

　今年のＦ１はなんだかこれまでと違って気が抜けているように感じた。Ｆ１マシンの走りを見ながら考えたが、面白くないと言われている理由が分かった気がしたのだ。

　一番大きな理由は、エンジン音が小さいことだろう。実を言うと、私はエンジン音などどうでもいいと思っていた。抜きつ抜かれつの接戦があれば、レースはエンジン音なんてなくても興奮すると思っていたのだ。ところが、実際にコース脇に行ってＦ１マシンが走る姿を目の当たりにすると、音がないと感動を覚えないということを知らされた。そもそも抜きつ抜かれつの接戦が少ないということもある。だが、エンジン音が小さいことで、Ｆ１そのもののエネルギーが小さいように感じたのだ。

　２つ目は、パワーユニットの性能があまりにも低いこと。それは今年のエンジン排気量が小さくなったことと無関係ではないだろう。１．６リッター＋ターボチャージャーにＥＲＳ（エネルギー回生システム）の組み合わせ。それでもエンジン本体の出力は５００馬力もあればいいのではないか。ＥＲＳを加えても全体で７００馬力程度。上り坂を息せき切って登る姿が苦しそうに見えるのはそのために違いない。出力を上げるには低い数値で規制されている燃料流量をもっと上げるようにすべきだろう。そうすれば、Ｆ１の遅いグループがラップタイムで速いＧＰ２に負けるという屈辱的な状況からは抜け出せるのではないか。

　新技術を多用し、将来を見据えたパワーユニットを採用したという点は評価すべきだ。しかし、それによってＦ１の音やパワーといった魅力が削がれてしまうのでは、本末転倒だと思う。

　３つ目はタイヤ。こいつの方が今年最大のネックかもしれない。ピレリは今年、ターボの巨大なトルクに負けないタイヤとして硬めのゴムを投入した。ところが、このタイヤがとにかく評判が悪い。「グリップがない」とドライバーが口をそろえる。

　フェラーリのタイヤ担当・浜島裕英氏も「滑りまくりですよね」と指摘する。ドライバーで最も分かりやすく不満を表したのはフォース・インディアのセルジオ・ペレス。「去年の失敗（柔らか過ぎるタイヤ）から学んだと言うが、あまりにコンサバ過ぎるタイヤになった。もう少ししっかりと走ることのできるタイヤを作ってほしい」と言う。ピレリは、「我々は最適なタイヤを作ってきた。去年の事象に対して過剰反応をしたわけではない」と答えた。

　ピレリのタイヤはＦ１だけで評判を落としたわけではない。ＧＰ２でもドライバーは口々に不平を言う。「走行ペースを変えなければ問題ないが、少しでも前を行くクルマを抜こうとしてアタックすると、すぐにグリップを失ってしまう。このタイヤではまともなレースはできない」と。う〜ん。

　今年のＦ１は過渡期と呼んでいいのかもしれない。ただ、過渡期とは正常な状態に戻る途中のことを言うのだが、Ｆ１がこのままいっても正常に戻るかどうかは分からない。エンジン音を大きくするというアイデアは出ていると聞く。しかし、出力の増加を画策する案はまだ聞かない。私は、燃料の流量を今より多くして出力を上げる方向を探した方がいいと思う。タイヤに関しては何とも言えない。解決しなければならない問題だが、安全に関わることでもある。「ここは慎重に」ということだ。

　今のＦ１、解決しなければならない問題は山積してるぞ！

Ｆ１やスーパーＧＴの最新情報をリアルタイムでお届けするモータースポーツ専門サイト