全米が注目する２０歳の男が、またゴルフファンの期待を大きくした。現地時間８日〜１１日まで米国・フロリダで行われた、“第５のメジャー”とも称される「ザ・プレーヤーズ選手権」で、４位タイに入ったジョーダン・スピース（米国）。実際には手が届かなかったが、首位タイで最終日を迎え、アダム・スコット（オーストラリア）が持つ最年少優勝記録（２３歳８カ月１２日）更新のチャンスを期待させる活躍を見せた。

　約１カ月前にも見た光景だ。４月開催のメジャー今季初戦「マスターズ」でも最終日最終組で優勝争いを繰り広げ、タイガー・ウッズ（米国）の最年少優勝記録（２１歳３カ月１４日）の更新にあとわずかまで迫った。結果的には２位に終わったが、昨季の新人王に輝いた期待の２０歳が、より大きな存在となる可能性をファンに確信させた試合となった。

　今大会も最終日に伸ばしきれずに敗れたという点では、まだまだ成長の余地を残す現状を示した形だが、並の２０歳ではないとあらためて証明するには十分だ。今大会では、１９９４年のグレッグ・ノーマン（オーストラリア）以来２０年ぶりとなる、初日から５４ホールノーボギーラウンドもマーク。７４年のリー・トレビノ（米国）以来となる４０年ぶりのノーボギーラウンド優勝者誕生への期待も膨らませた上での敗戦だった。

　支えとなったのは、粘り強くパーを拾う巧みなショートゲームだろう。３日目までのスクランブル率（グリーンを外した時に、パーかそれより良いスコアで上がる確率）は１００パーセント（１６／１６）を記録。今季のスクランブル率６４パーセントも全体の８位（５月１１日時点）につけており、パワーヒッター全盛の近代ゴルフ界において、技で魅せる希有（けう）なタイプだ。

　対して、ショットの主要スタッツ（ドライビングディスタンス、フェアウェイキープ率、パーオン率）がいずれも全体の１００位以上（５月１１日時点）なのは、明らかなウイークポイントがあることを示唆する。ただ、タイガー不在のゴルフ界という現状もあって、このネガティブな数値ですら、まだまだ進化の伸びしろが残されているという期待を持たせる存在感を放ち始めている。

　２試合続けてビッグタイトルを逃した直後のインタビューでは、「まだトーナメントが終わって５分しか経っていないんだ。今は心の痛みの方が大きいよ」と話した。しかし、その痛みは、さらなるステップアップへの糧でもある。「僕もそう望みたいね。ロリー（・マキロイ＝英国）だって、より強くなって戻ってきたんだから」。２０１１年の「マスターズ」で惜敗し、同年の「全米オープン」を制したマキロイに自身を投影させた。

「今から全米オープンが待ち遠しいよ。僕にとっては、とても思い入れが強い大会なんだ。今という時期を、笑って振り返ることができればいいね」

　底知れない可能性を感じさせる期待の新星は、早くも１カ月後に控える次なる大舞台を見据えていた。

（文・塚田達也）