ＪＲＡ春競馬の大一番、第１４９回ＧI天皇賞・春が４日、伝統の京都競馬場３２００メートル芝を舞台に争われ、蛯名正義騎乗の４番人気フェノーメノ（牡５＝美浦・戸田厩舎、父ステイゴールド）が優勝。中団追走から力強く末脚を伸ばすと、迫る後続勢を抑えきり春の盾連覇を達成した。良馬場の勝ちタイムは３分１５秒１。

　フェノーメノは今回の勝利でＪＲＡ通算１４戦７勝。重賞は２０１３年ＧI天皇賞・春、同ＧII日経賞、１２年ＧIIセントライト記念、ＧII青葉賞に続き５勝目。天皇賞・春の連覇は１９９１年・９２年メジロマックイーン、００年・０１年テイエムオペラオー以来史上３頭目の快挙となった。
　また、騎乗した蛯名は０２年マンハッタンカフェ、１３年フェノーメノでの勝利に続き天皇賞・春３勝目。同馬を管理する戸田博文調教師は昨年に続く同レース２勝目となった。

　一方、クビ差の２着には武幸四郎騎乗の３番人気ウインバリアシオン（牡６＝栗東・松永昌厩舎）、さらにハナ差の３着には田辺裕信騎乗の１２番人気ホッコーブレーヴ（牡６＝美浦・松永康厩舎）。１番人気に支持されていた武豊騎乗のキズナ（牡４＝栗東・佐々木晶厩舎）は３着から半馬身遅れの４着、クレイグ・ウィリアムズ騎乗の２番人気ゴールドシップ（牡５＝栗東・須貝厩舎）は７着に敗れた。

　いつからか、淀伝統の３２００メートルには人気馬を食らう魔物がすみついてしまったようだ。最後に１番人気馬が天皇賞・春を勝ったのはいつだっただろうか、と思って調べてみると、０６年ディープインパクト以来この７年間、１番人気馬は連敗中だった。

　これは僕の勝手なイメージなのだが、天皇賞・春と言えば人気サイドで決着がつく傾向が強く、当然、配当はそんなに期待できない。馬券に大口を突っ込めない自分のような庶民にとっては、天皇賞・春とは純粋に“古馬最強は誰か”という勝負を楽しむレースなんだと思っていた。
　でも、それはとっくに昔の話なんだなと、過去１０年の天皇賞・春の結果を見ると、改めて思い知らされる。昨年の単勝１．３倍ゴールドシップも、一昨年の単勝１．３倍オルフェーヴルも馬券に絡むことなく敗れ去った。今やすっかり天皇賞・春は、“波乱のＧI”の代名詞になってしまったようである（僕が競馬を見始めたころは、波乱のＧIと言えば間違いなくエリザベス女王杯だったのだけど）。

　ただ、今年こそはディープインパクト以来８年ぶりの１番人気馬の勝利を、ディープの息子・キズナと、ディープの主戦・武豊が決めてくれる――そんな期待感とムードが競馬場いっぱいに漂っているように感じ取れた。単勝オッズこそ１．７倍と、ここ２年の１番人気馬ほどの支持率ではないが、それは相手関係のレベルが違うから。むしろ、阪神大賞典で復調をアピールしたＧI４勝ゴールドシップ、同じく日経賞快勝で完全復活モードのウインバリアシオン、そして昨春の覇者フェノーメノを向こうに回しての単勝１倍台は、突き抜けた人気と言っていい。
　だが、その武豊キズナをもってしても、淀の魔物に飲み込まれるように４着に沈んだ。馬券圏内にすら届かない敗戦である。

「思ったより伸びなかったですね。レース自体はいい形で進められていたんですけど……よく分からないですね」
　レース後の武豊のコメントだ。道中は出遅れて最後方となったゴールドシップの、１つ前のポジション。１周目３コーナーの下り、大歓声のホームストレッチの前でも引っ掛かることはなく、じっくりと末脚をためながら追走するいつものキズナスタイルだ。２周目の３コーナー下りからジワリ、ジワリと進出。そして最後の直線は外に持ち出し、あとはダービーや大阪杯で見せた爆発的な末脚をいつものように繰り出すだけだった。
　しかし、その“いつも”と違っていたのはここからだった。いったんはグイッと伸びかけるのだが、そこからもうひと伸びがない。
「本当はもう一段あるはずなんですけど、それが出なかった。本来の末脚ではなかったですね」

　武豊が使った“もう一段”という表現は、キズナを管理する佐々木晶三調教師も似たようなことを言っていた。
「本来なら二段伸びするんだけど、伸びなかったねぇ……。状態は絶対に良かったと思うから、今日はよく分からないね」
　上がり３ハロン３４秒０は、ホッコーブレーヴと並んで、メンバー最速。普通の馬ならばよく伸びていると評価されるのかもしれない。だが、キズナにかかる期待は普通ではない。数字上では最速タイだからよく伸びているように見えても、やはり物足りなさが先行してしまう。事実、昨年のダービー、前走の大阪杯で見せた伸び脚はこんなものではなかった。