２０１４年のプレナスなでしこリーグは、開幕から３試合が経過した。リーグ初制覇から３年連続優勝を続けているＩＮＡＣ神戸レオネッサが、今季は第３節終了時点で１勝２敗の７位と出遅れている。

　ＩＮＡＣ神戸は３月３０日（日）に地元ノエビアスタジアム神戸で、浦和レッズレディースと開幕戦を戦った。２度先行され２度追いつく力を見せつつも、アディショナルタイムに突き放されて２−３で敗れた。

　４月５日（土）の第２節はベガルタ仙台レディースとのアウェー戦。両者とも決め手を欠く展開が続いたが、８８分に失点して０−１で敗戦した。ＩＮＡＣ神戸のリーグ戦連敗は、２０１０年４月から６月にかけて４連敗して以来の出来事となった。

　４連敗を喫した２０１０年は、澤穂希らの大型補強が行われる前の年だ。複数の主力選手の退団、ゼネラルマネージャーと監督の交代が重なった年でもある。新戦力の開花を待ちながら、メンバーに合った新戦術を１試合ごとに模索したプロセスは、今季に重なる。

　今季のＩＮＡＣ神戸も主力選手が相次いでチームを離れた。近賀ゆかりとチ・ソヨンはイングランドへ、ベッキーは米国へとそれぞれ完全移籍し、川澄奈穂美とゴーベル ヤネズは８月まで米国リーグと契約した。

　フロントにはガンバ大阪の前強化本部長・山本浩靖氏を招へいした。山本氏は指導者としてのキャリアを女子サッカーからスタートさせた人物で、１９９０年代にはアトランタ五輪に代表選手２名を送り出したパナソニック・バンビーナで監督を務め、日本女子代表コーチも一時期、兼任していた。さらに、監督には前ガイナーレ鳥取の前田浩二氏が就任。前田監督は、Ｊリーグ２６戦未勝利という不名誉な記録を引き合いに出され、それを元にＩＮＡＣ神戸の今季を不安視する声も、外部からは聞かれた。

　しかし、選手たちが監督から感じ取るイメージは好意的だ。おおむね「いいプレーにはいい、悪いプレーには悪いと、はっきりした評価を即座に下してくれる。情熱的に接してくれている」という姿勢に、女子選手たちは安心感を抱いているようだ。実際に練習風景を見てみると、前田監督は走るトレーニングや体幹補強トレーニングなどを、選手たちと一緒にこなしていた。２月３日生まれの前田監督は、今季の始動後、選手、コーチ陣の中で最初に誕生日を迎えたため、その日の練習終了後には、ＩＮＡＣ神戸恒例「お祝いの水掛け」をされる第一号となった。冷たい風が吹く２月の神戸で、ずぶぬれにされた前田監督は、それでも終始にこやかだった。選手たちとのコミュニケーションは良好で、「ともに今季を戦う仲間」として受け入れられている様子が伝わってきた。

　ところがＩＮＡＣ神戸は、開幕を迎えると、肝心なサッカーで２試合続けて結果を出せなかった。

　連敗の要因は、各選手の動きの質にあった。各選手がチームの陣形や自分の持ち場、役割にこだわりすぎて、臨機応変なポジショニングで相手の先手を取ろうとする意識が今ひとつだった。選手が大幅に入れ替わったチームによく見られる傾向だが、新チームで初めての公式戦となると、リスクをともなった決断を自ら下そうとする選手がなかなか現れない。対戦相手の浦和、仙台に守りやすい状況を与えてしまった。

　また、分かりきっていたことだが、流れの悪い時に個人の力で打開できるチ・ソヨンとヤネズの不在も、苦しんだ原因だ。昨季の公式戦３２試合（リーグ戦、カップ戦、国際女子クラブ選手権、皇后杯）で、先発メンバーに２人とも名前がなかった試合は、ゼロ。交代等で２人が同時に不在となったのも、わずか２試合、時間にしてたったの３０分程しかなかった。今季は「苦しい時の外国人頼み」が通用しない。

　それでも第３節、アルビレックス新潟レディース戦で、ＩＮＡＣ神戸の分厚い攻撃が蘇った。