――これまでも至る所で議論されてきた大谷選手の育成プランですが、岩本さん自身は大谷選手を投手として育てていくべきだと考えているのですか？

　メジャーリーグには彼のようなバッターが山のようにいます。でも、彼のように球速１６０キロを計測したピッチャーというのは世界中でも数えるほどしかない。その中に彼は入っているんだから、やはりそこを伸ばしてほしい。メジャーを目指すなら、僕は絶対にピッチャーだと思います。そうしないと彼の野球人生が遠回りするし、崩れてしまうように思います。

――それでも“打者・大谷”の魅力は捨てきれないですが？

　バッティングは間違いなく良いです。チームトップクラス、パ・リーグの中でもトップクラスのバットコントロールの良さを持っています。現状、彼のこの打者としての能力を使わない手はない。だから、チームとして試合に勝つために大谷くんを打者として使わざるを得ないというのが、現時点での“二刀流”だと思います。でも、成績的には昨年は決して満足できるものではなかった。昨年に続いて今年も「宙ぶらりん」のまま終わるのは許されないですよ。

――１年目は、投手として３勝０敗、防御率４．２３。打者として打率２割３分８厘、３本塁打、２０打点でしたが、“宙ぶらりん”という印象ですか？

　すべてが初めてのことで仕方のない面もあったけど、昨年は大谷くんの「１００」の力を、投手と野手で「５０」ずつに半分に分けたという感じでした。両方を足したら確かに「１００」になって頑張ったとなりますが、それでは“二刀流”をやっている意味はないでしょう。投手でも野手でも、どちらか片方だけなら昨年の大谷くんの成績を残せる選手は他にもいっぱいいますからね。日本ハムに入団したのが正解だったということを証明するためにも、大谷翔平の独り立ちというものを今年中にやっておかないといけないです。

――昨シーズンから今季に生かせる部分があると思いますが、反省点はどういった部分だったとお考えですか？

　昨年、チームがシーズンを戦う中で一番の鍵が、「日本ハムの大谷翔平」にするのか、「大谷翔平の日本ハム」にするのかということでした。結果的にチームは最下位となって、「大谷翔平の日本ハム」になってしまったと思います。ライトのレギュラーも最後まで決められなかったですからね。だから今季、チームが勝つために必要なのは、大谷くんをベンチに追いやるぐらいの選手が出て来ること。例えば、谷口雄也選手だったり、杉谷拳士選手だったり、新人の岡大海選手だったり……そういう選手がきちんとレギュラーを奪って、「あっ、ベンチにまだ大谷がいたわ。ラッキー！」というチームにならないといけないです。

――大谷選手個人の存在がチーム全体に与えた影響は大きかったのでしょうか？

　大きかったですね。チームが犠牲になった部分もあったと思います。でも大事なのは、今後、結果を出すことです。今季、大谷翔平が大活躍してチームが優勝するとします。そうなった時、「去年は辛抱しました。チームが犠牲になったかも知れませんが……」となれば、周囲は全員納得できると思います。

――最後に、今季の大谷翔平に期待するものは？

　まずは先発ローテーションで２ケタ勝利です。昨年は結果的に“宙ぶらりん”という言葉が残った。いろんな意見はあります。でも、そういうものをすべて払拭させるためにも、今年は非常に重要なシーズンになります。ただ一つ言えることは、２年目を迎えた今でも大谷くんが“二刀流”への期待感を漂わせているということです。これはやはりすごいことですよ。

（取材・文：三和直樹／ベースボール・タイムズ）