「バカヤロー！」
　北海道日本ハム・大谷翔平の“二刀流”２年目は、指揮官のこの一言から幕が開いた。２０１４年２月１日、沖縄・名護での春季キャンプ初日にブルペン入りした大谷は、投球フォームが定まらず、投じられたボールは上下左右に乱れた。栗山英樹監督のいら立ちも、至極当然のことだった。
　しかし、オープン戦を迎えると、日に日にたくましさを増していき、３試合に登板し２勝０敗・防御率１．３８の結果。一方で、打者としても２４打数８安打１本塁打６打点、打率３割３分３厘の好結果を残した。そして迎えたペナントレース開幕戦。３番に座っていきなり二塁打２本、３戦目には猛打賞をマークする。しかし、今季初登板となった４月３日の福岡ソフトバンク戦（ヤフオクドーム）では、右ふくらはぎをつって３回６１球で緊急降板を余儀なくされた。

　打者として結果を出し続けるも、投手としても挑戦する――この状況をどう見るか。日本ハムのＯＢであり、元エースである岩本勉氏が、大谷の課題と今後の育成プランを提言した。

――大谷選手の“二刀流”がプロ２年目を迎えました。オフからキャンプ、開幕前までの調整ぶり、仕上がりを見て感じたことはありますか？

　体は大きくしたけど、ピッチャーとしてのオーラはまったくなし。それがキャンプ初日の印象でした。ブルペンに入っても、外野手の投げ方でしたからね。監督が「バカヤロー」と言いましたが、まさにその通りでした。でも、そこで本人も「これじゃダメだ」と思って、宿舎の部屋でも一人でいろいろと考えたと思う。もともと頭でイメージしたものをすぐに体で表すセンスが非常にある選手。そこからみるみると良くなった。投げるたびに良くなっていったと思います。

――チームは今季、大谷選手を中６日の先発ローテーションで回していく方針で、昨年よりも投手に比重を置いた起用プランを掲げていますが？

　絶対にローテーションで回すべき。そう思っています。もちろんチームの勝敗は大事ですけど、それとは別に日本ハムには大谷翔平という逸材を一流のピッチャーに育てなければいけない責任がある。これは獲得意思を示した時からの球団としての責務だと思います。

――球団としての責務とはなんですか？

　ドラフトの時、球団は「大谷くんの夢を実現させる」、「そのためのサポートをします」という形で獲得しました。『オペレーション・システム』を示しました。そのことを忘れてはいけない。大谷くんの夢はメジャーリーグに行って長く活躍することです。だとしたら、やはりピッチャーとして育てないといけない。