もうひとつ、芦屋学園に期待することがある。筆者は２月下旬、カリブ海に浮かぶオランダ領キュラソーに取材に出掛けた。人口１５万人、国土面積は種子島と同じほどの小島からウラディミール・バレンティン（東京ヤクルト）やアンドリュー・ジョーンズ（東北楽天）、昨年メジャーリーグでゴールドグラブ賞に輝いたアンドレルトン・シモンズ（ブレーブス）、ドジャースのクローザーとして活躍するケンリー・ジャンセンなど、数々の名選手が輩出される理由を探ることが目的だった。

　その背景にあるのが、緻密な育成システムだ。キュラソーの少年野球リーグは「プリ・インファンティル（７〜９歳）」「マイナー（９、１０歳）」「リトル（１１、１２歳）」「ジュニア（１３、１４歳）」「シニア（１５、１６歳）」「ジュベニル（１６〜１８歳）」と６つの年代に分かれ、一般的に年齢を経るごとに同じチーム内で昇格していく。

　中学から大学まで一貫教育する芦屋学園ベースボールクラブは、キュラソー式に似ている。日本のように年代別で環境が変わる利点もあるが、同じチームでプレーし続けるメリットは大きい。長期的な視点で育成でき、実力をつければ飛び級させ、レベルの高い選手たちとプレーさせることができる。芦屋学園ベースボールクラブでは育成軍で上達した場合、大学生がプレーする２軍に昇格させるケースもあるという。

　もちろん、課題もたくさんある。芦屋学園が提携する兵庫の選手たちは無給で、これをプロと呼んでいいのかは疑問符がつく。さらに、ベースボール・ファースト・リーグは今年誕生したばかりで、経営基盤が盤石ではない。兵庫との提携関係が崩れたとき、芦屋学園ベースボールクラブの運営モデルは根底から覆されかねない。

　しかし、それでも彼らの取り組みは注目に値する。高校におけるスポーツのあり方を、変える可能性を秘めているからだ。
　大八木がこんな話をしていた。
「われわれの取り組みについて、絵に描いた餅だと思っている人もいる。新しいことをすると、いろいろ摩擦も起こってくる。人間は慣習性を大事にするから、それは仕方がない。最低でも３年くらいかけて、いろんな精査をしながら方向性を見出すのが大事だと思う」

　ＧＭの片岡は野球教室で少年たちと接するたび、少年たちの夢がスケールアップしたことに驚かされるという。
「僕がプロ野球に入った９０年代前半は、メジャーリーガーになろうなんて思いもしなかった。それが今は、大谷翔平選手（北海道日本ハム）のようにドラフトの時点で高校生が日本か、メジャーかと悩むようになっている。高校野球は１年、１年が勝負だが、芦屋学園では将来大成できるような指導をして、プロ野球選手、メジャーリーガーを育てたい」

　９３年のＪリーグ誕生とともに下部組織のユースチームができたとき、懐疑的な声が多かった。サッカー少年たちは冬の高校選手権を勝ち上がり、国立競技場でプレーすることに憧れていると誰もが思っていたからだ。
　だが現在、プロサッカー選手を目指す少年にとって、高校のサッカー部ではなくユースに進むのは現実的な選択肢だ。マンチェスター・ユナイテッドの香川真司やセレッソ大阪の柿谷曜一朗は、クラブユースを経て日本代表に羽ばたいている。そのルートは２１年前、ほとんどの者が想像できないものだった。

　甲子園を頂点とした日本の高校野球は素晴らしいが、他の枠組みが存在してもいい。高校のサッカー部とＪリーグなどのクラブユースが共存するサッカー界のように、野球界にも多様な選択肢ができればと思う。
　現状、芦屋学園にプロ野球を目指せる生徒はいない。しかし将来どうなるかは、誰にもわからない。彼らが現在のシステムに風穴を開ける可能性は、決してゼロではない。

　この春、想定していた１５人に近い選手が集まったことに関し、育成軍の監督を務める永山は安堵（あんど）の表情を見せた。
「われわれの取り組みに賛同して下さった方が、ちょうど想定していたくらいの人数になって良かった。少なすぎず、多すぎず、ホッとしました。これからがスタートだが、育成方針としてはまずは学業優先。基礎と体づくりからじっくり始めたいと思う」

　芦屋学園が歩んでいるのは、いばらの道だ。理想の実現には、長く、険しい道のりが待っている。
　だからこそ、ひとりの取材者として長い目で見ていこうと思っている。

＝敬称略＝