――その昨年の楽天に似た雰囲気を出しているのが、先ほどの吉井さんのお話にもあったファイターズである、と。

　そうですね。でもファイターズも今、チームの入れ替えをしているので、若い選手たちがちゃんとシーズン通して働けるかどうか分からない面もあるので、単穴評価なんですよね。

――ファイターズと言いますと、どうしても気になってしまうのが斎藤佑樹投手のことだと思うのですが……キャンプ、オープン戦と吉井さんも斎藤投手をご覧になって、今年の斎藤投手はどうでしょうか？

　はい。まず、顔つきがちょっと吹っ切れたような表情をしていたので、そこが良かったなぁと思います。まだ課題はいっぱいあると思うんですけど、まずマウンドに上がって投げることに対する体の不安が、たぶんまだどこか痛いと思うんですけど、“これだったら投げられるぞ”という安心感と言うんですかね、それが顔に出ていたので、これから期待できると思いますよ。

――田中投手とはだいぶ差をつけられてしまいましたが、斎藤投手も気の強そうな雰囲気がありますから……

　ええ、しっかりとした芯を持った選手ですからね、このままでは絶対に終わらないと思っているでしょうね。

――そうなると、大谷選手もいますから、若い２人が中心になって活躍すれば、チームがまたワッと盛り返してきそうですね。

　そうですね、勢いつきますよね。人気のある選手が活躍すると特に勢いがつきますからね。

――はい。ここまでお話をうかがって、吉井さんの予想ではパ・リーグは今年も大混戦。その中でもホークスがややリードしていますが、まず序盤、どのチームが自分たちの野球をして抜け出してくるか、大いに注目ですね。

　故障者を出さないで、ということが重要になりそうですね。

――あと、これは聞いておきたいところなんですが、吉井さんがこれまでキャンプ、オープン戦などをご覧になって、「この選手が特に印象に残った」「この選手を今年１年追っかけていけば面白い」という選手がいれば、教えてください。

　一人、挙げるとすれば、バファローズの金子千尋ですかね。今年ＦＡの権利が発生するんですけど、１シーズンちゃんと働いて１軍にいたとして権利が発生するらしいんですよ。なので、自分の価値を挙げるために必死になって、いつも以上の集中力で金子は投げると思うんで（笑）、どんなすごいピッチングするのか、見ておいてほしいと思いますね。

――なるほど（笑）。昨年はマー君がいなかったら投手タイトルを総なめにしていましたし、今年は現実にそうなる可能性もあるということですね。そして、金子投手の大車輪の活躍があれば、バファローズの順位もグッと上がるかも、というところでしょうか？

　金子一人ではさすがに苦しいと思うので、そのほかの選手が金子に引っ張られて頑張ってほしいな、という期待も込めています。

――では最後に読者の方に向けて、吉井さんが解説されるFOX SPORTSで野球を見て、こういうところを楽しんでほしいというポイントがあれば、よろしくお願いします。

　ゲームの結果だけじゃなくて、プレーの中身ですよね、ゲームを楽しめるようなお手伝いができる解説をしたいなと思っています。プロ野球ファンの中で、結果だけ見て『今日は勝ったか』『ああ、今日は負けた』という人がちょっと増えてきているような気がするんです。でも、選手のゲームの内容とかプレーとか、そういうところを１個１個説明したり、興味をそちらに向けられたらなぁと思いますね。本当にすごいプレーがたくさん出ると思いますので、ゲームをしっかり楽しんでみてもらえるお手伝いができればと思っています。

（取材・文：森永淳洋／スポーツナビ）

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