第８６回選抜高校野球大会があす２１日、開幕する。それに先だって１７日と１８日には出場３２校の甲子園練習が行われ、選手たちはグラウンドの感触を確かめた。
　秋の明治神宮大会を制した沖縄尚学（沖縄）、準優勝の日本文理（新潟）、夏の甲子園ベスト８の明徳義塾（高知）などに注目が集まるが、絶対的な力を持ったチームはない印象で、混戦模様の今大会。
　どのチームが本番で力をつけ頂点に立つのか。戦力拮抗となりそうな大会のみどころを探る。

　１４日の抽選会で、報道陣の注目を集めたのが、２００２年夏の決勝以来となる智弁和歌山と明徳義塾の対戦。甲子園通算６３勝の智弁和歌山・高嶋仁監督と、４２勝の明徳義塾・馬淵史郎監督は、２０年以上交流を持ち、私生活でも食事を共にする間柄。毎年６月には定期戦も行っている。抽選後の会見では、さながら座談会のようにもなった。
「決勝で当たるのが良かった」と高嶋監督が話せば、馬淵監督は「高嶋先生に甲子園最多勝の記録を伸ばしてほしい気持ちもあるし、自分も１勝でも多くしたい」と語り、互いに勝負師の顔を見せた。思わぬ初戦対決で、どんな采配を見せるかに注目だ。

　チーム全体を見ると１年夏ベスト４、２年夏ベスト８の明徳義塾エース・岸潤一郎（３年）の存在が際立つ。一方の智弁和歌山は、昨年の春夏甲子園を逃したことで、今年は全員が試合初出場となる。選手の経験という点では、明徳義塾にアドバンテージがある。

　智弁和歌山のポイントは投手。昨秋の公式戦では、エースの東妻勇輔（３年）を中心に、計７投手が登板した。長壱成、片山翔太（ともに３年）ら、打線の力を考えると、「投手次第で甲子園優勝を狙える」という声も多い。それだけに、高嶋監督がどのような投手起用を見せるのか。甲子園練習では、最初にマウンドに立った２年生左腕・齋藤祐太が好調のように見えた。秋の近畿大会では、疲労性の肩痛でベンチを外れたが、元々は指揮官がエースとして期待していた投手。左打者がスタメンで５人いる明徳義塾打線の特性を考えても、齋藤の出番はかなりの確率でありそうだ。「先発する気持ちで準備している」と齋藤自身もそのつもりでいる。

　明徳義塾のポイントは、岸の球を受ける捕手。秋までは水野克哉とあべ（※）木裕亮（ともに３年）の併用だった。そこに２年生の山形堅心が割って入り、捕手争いは熾烈を極めた。三者三様に長所が分かれているのが特徴。肩に自信を持つあべ木、キャッチングの上手い水野、的が広い山形の３捕手のうち、馬淵監督は誰を起用するか。そして、捕手の交代期もカギになってくるかもしれない。

※＝「木」へんに「青」の旧字体

　秋の明治神宮大会制した沖縄尚学のエース・山城大智（３年）は、甲子園練習で微修正を加えた新フォームを披露した。左足を高々と上げるフォームは健在ながら、ややゆったりめのスピードで上げるのが特徴。比嘉公也監督は、「（これまでは）軸足がつま先立ちになって、前傾姿勢になっていたため」と微修正を解説。山城大本人も、「これまで、大会ごとにフォームが変わっていた。今はこれがしっくりきている」とニューバージョンに手応えを感じているようだ。

　左腕では佐野日大（栃木）の田嶋大樹（３年）。甲子園練習では、冒頭１０球ほどピッチングを行った。秋の関東大会で一塁ベースの着地の際に足首を負傷。冬場は、下半身強化のトレーニングがなかなかできず、「焦りもあった」と本人にとっては心配が多かったが、ここにきて調子を上げてきているようだ。練習試合では１４０キロを超える球も投げているようで、大会３日目のマウンドが非常に楽しみである。

　自ら開幕戦のクジを引いたのが岩国（山口）のエース・柳川健大（３年）。甲子園練習では、自らの武器であるスライダーを中心にピッチングを行った。「野手の動きは硬かった」と主将としてチームに目を配らせつつ、「自分のピッチングで、緊張をほぐしたい」と、バックを引っ張ることを誓った。ただ、選抜旗を持って入場行進をし、開会式では１時間近く立ちっぱなしで、エース兼主将の負担は大きい。この時間にどう身体をケアするかが、立ち上がりに繋がってきそうだ。

　初戦が神宮準優勝の日本文理に決まり、闘志を燃やすのが、豊川（愛知）のエース・田中空良（３年）。「相手は強力打線ですが、豊川の名前を売るチャンス」と意気込みを話す。最速１４０キロを超える直球で、神宮３ＨＲの飯塚悟史（３年）らの日本文理打線に勝負を挑む。