「日の丸を背負ってキャプテンでプレーするっていうのは、誰がやっても誇りに思うし、感動するだろうし。キャプテンマークを巻くか巻かないかは別にして、チームを引っ張る気持ちは常に持っているので、それを強く出していければと思います。この試合を本当のワールドカップ（Ｗ杯）だと思って戦いたいです」

　日本時間２日早朝に行われたセリエＡ第２６節のローマ戦でスコアレスドロー劇を演じた１日後。長友佑都は日本に戻り、２０１４年ブラジルＷ杯イヤー初戦となる５日のニュージーランド戦に向け、自分自身を鼓舞していた。ザックジャパン不動のキャプテン・長谷部誠が目下、右ヒザ負傷で長期離脱しており、６月の本大会に間に合うかどうかも定かではない。これまで長谷部が出場しない時はチーム最年長の遠藤保仁がゲームキャプテンを務めていた。昨年１２月２２日に行われたミランとのミラノダービー途中にインテルで初めて主将を任され、２月２日のユベントスとのイタリアダービーでもキャプテンマークを担ったことで、長友の中では「自らが新たなリーダーになる」という強い意欲が芽生えていた。

　迎えた試合当日。雨上がりの聖地・国立競技場のピッチに、左腕に黄色のキャプテンマークを巻いた背番号５が現れた。

「もちろん長谷部さんがいれば長谷部さんですけど、今回に関しては、僕が監督と遠藤さんと川島（永嗣）さんに『キャプテンをやらせてほしい』と言いました」と本人も打ち明けたように、彼は直訴する形で、現国立競技場改修前最後の代表戦という歴史的一戦のゲームキャプテンに名乗りを上げた。世界トップをともに目指して戦ってきた同い年の盟友・本田圭佑には、あらかじめその意思を伝えていたという。

「佑都から直接、僕にも話はあったんですけど、佑都にはそういう自覚が数年前からあった。ピッチ上だけじゃなくて、食事会場や他の選手と話してるときにもそういうコメントが多くなってきてますから。彼自身もそれ（キャプテンマーク）を巻いて責任を背負うことで、何か違う景色を見たいんじゃないかな。もっと伸びようとしてるんじゃないですかね」と本田は長友の熱い胸の内を代弁した。

　長友の思い切った行動がチームに刺激を与えた部分は多少なりともあっただろう。香川真司のロングパスに反応した岡崎慎司が決めた開始４分の泥臭い先制点に始まり、その３分後の香川のＰＫによる２点目、本田のＦＫを森重真人が頭で合わせた前半１１分の３点目、そして香川のパスを本田がヒールで流して岡崎が左足で合わせた前半１７分の４点目と、この日の日本代表は試合開始から２０分足らずで大量４ゴールを奪うロケットスタートを見せた。

　新キャプテン自身も精力的かつダイナミックなアップダウンから相手陣内の奥深いところまでえぐってクロスを入れたり、中へ持ち込んでシュートを放つなど、インテルのときと同様に攻撃姿勢を前面に押し出す。試合を観戦した“レジェンド”三浦知良も「長友はホントにすごいね。体力もスピードもずば抜けているし、堂々としていて余裕があった。素晴らしかった」と感心していた。

　ただ「僕の目指してるところはもっと先にあるから正直、物足りないです」と長友が顔を曇らせたように、今回の日本代表はその後の緩み方が問題だった。守備を立て直してきたニュージーランドに鋭いカウンターやサイド攻撃を仕掛けられ、長身ＦＷクリス・ウッドにボールを集められた。そのウッドに前半３９分と後半３５分に２点を奪われたのだから、不完全燃焼感はどうしても拭えない。

　長友自身に初キャプテンの感慨を味わう余裕など一切、なかった。
「日の丸を背負って戦う重みというか、名誉なことだなというのは改めて感じました。チームとしてもすごくいい入り方ができて、前半に４点を取れたのはありましたけど、やっぱり２失点しているのでね。
　例えば、コートジボワールだったら（ローマの）ジェルビーニョがサイドにいるから、彼に時間を与えたら何でもできてしまう。中にはドログバもいるし、今日みたいなクロスを入れられていたら、２点３点は入ってたんじゃないかという感じはした。コロンビアにしても（フィオレンティーナのファン・ギジェルモ・）グアドラードがいる。彼らは本当に世界トップレベルなんで、守り方を見直さなきゃいけないし、僕らサイドの選手を中心に連動して守ることをまた話し合いたいです」

　こうやって苦言を呈するのも、セリエＡで日頃から厳しい戦いにさらされ、常に世界基準を見据えているから。彼の意識レベルは１０年南アフリカＷ杯を目指していた４年前よりはるかに高い。それを象徴するこの日の長友の一挙手一投足だった。