あのままの状況が続いていれば、冬の移籍期間に東京へ帰されていたかもしれない。実際、１月中には今季加入したばかりの３選手が戦力外通告を受けているだけに（うち２人との契約を解除）、この時期クラブが草民についても同様のことを検討していた可能性は十分にあった。

　だが移籍期間のスタートまで１カ月と迫った１１月末、草民の状況を変えるきっかけが生じる。チームが３連敗目を喫した１５節エルクレス戦後、クラブがハビエル・サラメロ監督を解任したのである。

　試行錯誤を繰り返すばかりでシステムやメンバー構成をいじり続けた前任者とは違い、第２監督から昇格する形で就任したミケル・オルモ新監督はシステムを４−４−２、メンバーも数試合連続で固定。さらに草民をそれまでのサイドＭＦではなく、２トップの一角で試しはじめた。

　これが功を奏し、チームは年内の残る４試合で３勝を挙げて降格圏からの脱出に成功。草民もタッチライン沿いの狭いスペースでボールを受けることが多いサイドとは違い、持ち前のスピードを生かしてＤＦライン裏へ抜け出す動きを求められた前線でのプレーにやりやすさを感じはじめる。

　何より、それまで１カ月以上もほとんどプレーできない状況下にあった草民にとって、ラスト１０分前後の限られた時間ながらも、数試合続けて出場機会を得られるようになったことは大きかった。

　１２月半ば、つかの間のクリスマス休暇を前に話を聞いた際、草民はこう言っていた。

「（期限付き移籍の期間が）来年の夏まであるっていうのが、甘えじゃないけどあった。でも実際これでもし年末に帰ることになったらもう、何しに来たんだって感じになる。それで意識が変わった。まあ遅いんですけど」

　まったく試合に出られなかった時期、草民はただ練習をやるだけの日々に慣れはじめていた自身に気づき、「自分がしっかりサッカーと向き合わないと、スペインでやっていてもそんなに伸びない」と危機感を感じるようになった。

　それ以降は入団時から課題に挙げていた得点力不足を補うべく、全体練習の後に居残りでシュート練習を繰り返した。そうすると徐々に全体練習の中でもゴールが見え、シュートが入るようになっていく。試合に出られない状況は変わらないものの、日々の練習で自身の成長を実感できるようになってからは「今は毎日が充実している」と思えるようになったという。

　そんな矢先に監督交代が生じ、少しずつ出場機会を得られるようになった草民は、およそ２カ月半ぶりに先発出場のチャンスを得たレクレアティボ戦でチームを逆転勝利に導く決勝点を決めた。

　練習してきた両足のキックではなく、頭での一発だったのは皮肉な話ではあるが、この際形はどうでもいい。待ちに待ったチャンスを見事にものにしたことに変わりないからだ。

　その後、草民は４戦連続で先発の座を守っている。ポジションはＦＷに限らず、元のサイドＭＦや時にチーム事情から右サイドバックに移されたりもしているが、とにかく初ゴールを決めてからは先発の座を守り続けている。

　いまだ単純なコントロールミスや判断の遅れからボールを失うところなど、改善の余地は多々ある。地元紙の記者にはフィジカルコンタクトの弱さや守備戦術の理解不足などを指摘されているし、結果を出せていないホームゲームではスタンドから飛ぶ手厳しいお叱りの言葉を耳にすることもよくある。

　それでも開幕当初と比べると強引なドリブル突破やシュートを狙う姿勢、そしてそれらのプレーが成功する回数は確実に増えてきた。

　２月１日の第２４節、首位デポルティボとのアウエー戦では後半４１分に左ＣＫを頭で合わせ、今季２ゴール目を決めている。それまでの２０試合で無得点だった男が４試合で２ゴール。これを成長と言わずしてなんと言おうか。

　とはいえ、それで次節の先発出場が確約されるほど絶対的な選手になったわけではない。今後も２、３試合連続で結果を出さなければ、すぐにベンチへ逆戻りしてしまうことは十分にあり得る。

　くしくも今季のスペイン２部リーグは史上空前の団子状態となっており、チームも昇格と降格、双方の可能性を残しながら戦っている。先が読めない草民とサバデルの１３−１４シーズンは、はたしてどんな結末が待ち受けているのだろうか。

＜了＞