ネッツがセルティックスの本拠地を今季初めて訪れたのは、そんなタイミングだった。“昨日の友は今日の敵”。かつての功労者も今では地区ライバルの主力選手だけに、ブーイングが送られても不思議はない状況にも思える。それにもかかわらず、普段は地元選手に無償の愛を注ぐボストンの人々は、ピアース、ガーネットになぜあそこまで盛大な拍手を送ったのだろうか……？

「（セルティックスＯＢで元スーパースターの）ラリー・バードは、『ボストンの人々を欺くことはできない。彼らはハードワークの意味を分かっているし、バスケットボールを理解している』といつも言っていた。実際にその通りだった。あの街の人々は全力でプレーしていることを分かってくれて、支えてくれる。今でも覚えていてくれているはずだ」

　ガーネットのそんなコメントの中に、きっと答えはあるのだろう。

　０７年にレイ・アレンも含む“ビッグスリー”が誕生して以降、新陳代謝の激しいＮＢＡでは永遠にも思える６年という長きに渡って、セルティックスはバスケットボールファンを楽しませてくれた。６年間で５度も地区制覇、ファイナル進出は２度。それでも、単に強かったというだけなら、このチームは人々の胸をそこまで打ちはしなかったはずだ。

　ピアース、ガーネットが中心となったセルティックスは、チームスポーツに不可欠な自己犠牲の精神を体現する仕事人集団だった。スター選手たちがエゴを捨て、ボールをシェアし、足りないものを埋め合いながら進んで行った。

　ラリー・バードはおそらく正しい。賢明なガーネットも気付いている。“ビッグスリー”時代のセルティックスは、チーム一丸となってハードワークを続けることで、地元ファンに忘れられない思い出をプレゼントしたのである。

　感動的だった２７日のセレモニーが、とりあえずの最終章。これから先、ピアースとガーネット、セルティックスはそれぞれの方向へ進んでいくことになる。２人のベテランはネッツの精神的支柱として打倒マイアミ・ヒートを目指し、セルティックスはレイジョン・ロンドを中心とした新たなチーム作りをもくろむ。

　ただそれでも……１つだけ変わらないことがある。どれだけの年月が経とうと、ピアースとガーネットは今後もボストンでは温かく迎えられ続けるのだろう。０８年に勝ち取った優勝も、人々の心の中で永遠に輝き続けていくのだろう。

　冒頭のガーネットの言葉通り、いくつかの希有な物事は記憶され、語り継がれることによって、いつしか時を超えて行くのである。

＜了＞