１月４日１５時３７分。愛媛県松山市郊外にある済美球技場。地元地方紙、全国スポーツ紙、スポーツ雑誌、地元・全国テレビ局計１０社と、東北楽天・阪神・北海道日本ハム３球団のスカウトが見つめる前で、ユニホーム姿の安楽智大が始動した。決して全力投球ではないが、腕をしっかり振り１球１球、回転と伸びに気を遣った本格的キャッチボール。昨年９月２２日以来、１０４日ぶりに大きく翼を開いた。それはまるで最速１５７キロ、今季ドラフトの目玉と呼ばれる豪腕が、失っていた感覚を呼び起こす通過儀礼のようであった――。

　昨春のセンバツ大会では計７７２球の熱投で済美を準優勝に導く活躍をした安楽は、夏の愛媛大会準決勝、川之江戦での最速１５７キロを筆頭に、常時１４５キロ以上をマークする豪腕ぶりを発揮した。甲子園では春とは異なる雰囲気に自らのペースをつかめぬまま、３回戦敗退となったが、続く１８Ｕ野球Ｗ杯では松井裕樹（桐光学園高→東北楽天ドラフト１位）とともに日本代表のエースとして君臨。森友哉（大阪桐蔭→埼玉西武ドラフト１位）のリードに導かれ、スライダーを有効に使っての２試合完封勝利含む１８回無失点で、大会最優秀先発投手にも選出された。準優勝メダルと「勝てる投球を学ばせてもらった」代表でのエッセンスを手に、今度は主将として済美での２年連続センバツ出場へ挑んだ。

　９月１４、１６日に開催された中予地区予選、初戦の済美平成戦では「高橋光成（前橋育英高２年）から教えてもらった」フォークを織り交ぜ６回１安打１４奪三振、代表決定戦となった松山北戦では一転、「しっかり低めに投げることを心がけた」ストレート中心の投球で５回参考ながら１四球、５奪三振でのノーヒットノーラン。滑り出しは順調だった。

　ところが中５日を経て迎えた９月２２日、愛媛県大会１回戦。投球練習時から「右肘がつるような感覚があった。野球生活で初めての感覚」に襲われた安楽は西条打線の餌食となる。初回に３連打で２点を失うと、３回表も安打と失策に続き、これまでの彼であれば考えられない抜け球での死球。この時点で右翼に退かざるを得なかった。

　それでも最終回には夏の甲子園３回戦、花巻東戦の３ランを彷彿とさせる豪快な２ランで追いすがった安楽であったが、２対４で敗れ、センバツの夢は露と消えた。翌日、肘を検査した安楽に下った診断は「右腕尺骨神経まひ」。１年夏、愛媛大会からの公式戦登板３６試合で計３５１３球を投じてきた豪腕にとって最大の試練が、ここから始まった。