当初は「全治１カ月」との所見だった右腕尺骨神経まひ。だが、その後１１月末までの練習試合では、マウンドにもブルペンにも安楽の姿はなかった。試合出場は代打のみ。上甲正典監督が当時を振り返り、こう語る。
「長引きました。お医者さんでＭＲＩを撮影しても完治まで４割、５割、９割、９割５分と進んでいきましたが、それでも投球許可まで至らない。ＭＲＩを撮影して投球許可が出たのは１２月半ばでした」

　普段なら焦りが出ても当然な状況。しかし安楽はここで心を整えた。
「負けた悔しさはあるけれども、そればかり考えても前には進まない」

　登板が続き疎かにしがちだった、「一から鍛え直す」方向へ一気に舵を切った。そのベースとなったのが１８Ｕ野球Ｗ杯のチームメートから学んだトレーニング方法だ。
「松井さんや山岡さん（泰輔・瀬戸内高３年）と一緒になって気づいたのは股関節の柔らかさ。森さんや園部さん（聡・聖光学院高３年→オリックスドラフト４位）も体幹がしっかりしている。そこでインナーマッスルをやり直すことにしました」

　瞬発力を付けるため、これまで長距離走平日１０キロ、休日１２キロが主だったランニングは２００メートルダッシュ平日５０本、休日７０本に変更。体幹トレーニングにもさまざまなメニューを取り入れ、自ら本を購入し食生活の改善にも着手。済美球技場横の土手で、彼は「勝てる投手になる」「最後の夏に全国制覇する」目標へ向け、一歩ずつ歩みを進めていた。

　主将でもある安楽は同時にチーム内改革にも取り組んでいる。「ウチの投手陣には休日にゴルフ場を走るメニューがあるんですが、１年生が１０キロ走ったら安楽は１２キロ走る」（上甲監督）。まずは背中で引っ張り、「必死にやらん奴はグラウンドから去れ！」と、あえて厳しい言葉を投げかけるキャプテン。よって、これまでおとなしかったグラウンドには安楽が勝利への必須条件として掲げる「全てに１００パーセントの力を出す」雰囲気が生まれつつある。

　かくして迎えた２０１４年。「安楽には『今度失敗したら夏に間に合わないばかりでなく、上で通用しないぞ』と言ってあります。本人は『２月からブルペンに入って、３月の練習試合で登板したい』とは言っていますが、判断を間違うと大変なことになる。慎重を期して、神経を尖らせて、遠投などでの投げ方や肩の筋力状態を見て全力投球のＧＯサインを出したい」

　指揮官はあくまで慎重な姿勢を崩さないが、スカウト陣の注目度はやはり高い。

「今年の上位指名は間違いないでしょう。けがの不安はありますけど、一冬を越えてどういうボールが投げられるか楽しみにしています。素材的にも素晴らしいですし、秋まで追いかけていきたいと思います」

　昨シーズン日本一の東北楽天・山下勝充中国・四国地区担当スカウトの弁はプロ野球１２球団の総意だろう。
　ただ、安楽自身はプロ野球入りの前に達成すべきことを再び口にした。

「自分は幼いころからプロ野球選手になりたいと言ってきたし、そこへのこだわりもあります。済美高入学当初から監督さんにも『ずっとプロになる意識は忘れるな』とおっしゃっていただいていますし、プロになりたい想いで練習もしています。
　でも、最上級生になって、まずはプロよりも高校生の間でしかできない『甲子園に行くこと』を意識するようになりました。プロの夢はその次のステップであっても、叶えられること。夏の甲子園優勝は今年でないと叶わない目標なので、そこをまずは目指していきます」

　１２月３０日から１月３日の正月休み期間中も父親の実家である神戸でキャッチボールを行うなど、休みなく自らを鍛えてきた安楽智大。苦悶に満ちた３カ月半前とは比較にならないほど明らかに絞まった筋肉の鎧に身を包んだその表情は、「夏の全国優勝、そしてその先にある夢」をつかむ決意に満ちている。

＜了＞