しかし、肝心のイングランド国内ではどうしても結果が出ない。ここまで、プレミア８試合出場、うち先発６試合でまだゴールもアシストもゼロ。ＣＬで好プレーを見せても、国内に戻るとインパクトを残せない。この浮き沈みが現地メディアから徐々に指摘されるようになったのが、冒頭に挙げた現在の辛口評価の始まりだった。

『マンチェスター・イブニング・ニュース』は、ルーニーとファン・ペルシーを欠くと攻撃力が大幅に低下するチームを批判し、香川についてこう言及した。
「ユナイテッドのファンは、ドルトムント時代の“魔法”について多くの話を聞かされている。しかし、今季はレアル・ソシエダ戦とレバークーゼン戦を除き、定期的にそれは見られないままだ」

　また、同紙は２−２で引き分けた１２月１日のトッテナム戦後にこうも書いている。
「ユナイテッドの勝敗に関わらず、モイズはいつも、香川を外した後は記者の質問をうまくかわしている。だが、また矛盾したパフォーマンスを見せたことで、日本代表ＭＦは監督から無視される理由の一端を示してしまった。ポジションを保つためには、定期的に最高のフォームを見せなければいけない」

　また、シーズン半分を終えた時点で『インデペンデント』が付けたレーティングでは、「ユナイテッドのファンは彼を見たくてたまらないが、ルーニーが好調でモイズは彼のスタメンを用意できるのか？　彼は今季、プレミアで得点もアシストもできていない」と寸評。１０点満点の５点は、不振のチームで同じく真価を発揮できていないマルワヌ・フェライニやダニー・ウェルベック（５点）、アシュリー・ヤングやトム・クレヴァリー（４点）らとともに“及第点以下”の低評価だ。

　随所で垣間見せる高いクオリティーに疑いの余地はない。だが、“一貫性”が欠けている。これがイングランドでの今の“香川評”だ。『テレグラフ』のマーク・オグデン記者の言葉を借りると、今季序盤の香川は退屈で結果も出せないモイズのチームに怒りをぶつけるサポーターの「ちょっとしたポスターボーイ（広告塔）」だった。しかし、いざピッチに立つと「日本人ＭＦは今季、彼を定期的に無視するモイズが間違っているのだと示すことがほとんどできていない」（テレグラフ）のが現状だ。ドルトムント時代の“魔法”を、マンチェスターのファンはまだ数回しか目撃していない。ＦＡカップのスウォンジー戦ではルーニー、ファン・ペルシーのダブルエースを負傷で欠いたが、そういった試合でこそ香川にチームを助けてほしいというのがサポーターの本音だろう。

　１月の移籍市場オープンに合わせ、不振に苦しむユナイテッドには多くの補強のうわさが出ている。ゴシップ報道の信ぴょう性はさておき、移籍報道は選手やチームが客観的にどう見られているかという“鏡”でもある。「ユナイテッドにはクリエーティブなＭＦが必要」という意見や報道が多いが、これは中盤のメンバーが攻撃面で結果を出せていないという意味に他ならない。特に、ファーガソンが「クリエーティブ」なオプションとして白羽の矢を立てたはずの香川にとっては「期待に応えていない」と言われているようなもの。屈辱と言ってもいいだろう。

　２年目の香川に対しては、それだけファンや現地メディアが課すハードルが上がっている。ファーガソンは勇退に際し、「２年目のシンジはもっとやれる」と太鼓判を押した。イングランドの人々は名将の言葉を信じているが、徐々にその目は「期待」から「懐疑」に変わってきている。
　ファーガソンの目利きが正しかったことを証明するために、残された時間はそう多くはない。

＜了＞