「豊さんとベルカントの名を歴史に」＝角田調教師 朝日杯ＦＳインタビュー
この子についてくる馬はいないのでは……
ファンタジーＳは、まさにテン良し、中良し、終い良し。実に危なげのない逃げ切り勝ちだった。角田にとっても、これがうれしい重賞初制覇。普通なら、いざ、阪神ジュベナイルＦへ──となるところだが、そもそも角田が調教師への転身を決意したきっかけが「自分が考えた調教メニューをこなして、こういうレースに使いたい、こういう距離を使いたい、それでどんどん馬のレベルを上げていきたいと考え出したこと」。大事な選択を前に、角田の思考は柔軟だった。
「ファンタジーＳを勝った直後は、ジュベナイルに、と思っていたんです。でも、次の週にいろいろ考えまして。もし自分が乗るとしたら……ってシミュレーションしたとき、あの馬の個性をより生かすことができるのは、阪神ではなく中山なんじゃないかって。直線も阪神より１ハロン近く短いですからね。それで、もしかしたら……と思って、豊さんに『朝日杯は空いてますか？』って聞いたら『空いてる』とのお返事だったので。むしろ『そっちのほうがいいと思う』ということでしたし、オーナーも快く承諾してくださって」
そうサラリと言ってのけた角田だが、牡牝混合だった阪神３歳Ｓが阪神３歳牝馬Ｓとして施行されるようになった９１年以降、朝日杯に挑戦した牝馬は、０７年の関東馬、フォーチュンワード（６着）ただ１頭（０５年に関東馬のスロクハイネスが登録したが、直前に出走取消）。牡馬相手に加え、長距離輸送を伴うだけに、容易に選択できるローテではない。
「小倉に２回輸送していますが、体も減りませんし、何よりどっしりしているんですよね。気性というよりも、坂路で追い切ったときに、ブレずに真っ直ぐ走ってくれるんです。栗東の坂路はすごく負荷がかかりますし、パワーとスピードがないとなかなかそうはいかないものですが、この馬は安定感があるし、負けじと耐えてくれる。それでいて、ご飯もモリモリ食べてくれるので、いうことないんです。だから僕は、牝馬だと思っていません（笑）。男馬のつもりでやってます」
「不安だった」という１４００ｍから、今度はさらに１ハロン延長。この２００ｍの壁は、元ジョッキーとして重々わかっているはず。血統背景も、父はサクラバクシンオー。母セレブラールも、１２００ｍで３勝を挙げた短距離馬だ。「本当なら、１２００ｍなんでしょうけど……」と前置きした上で、中山１６００ｍに向けての勝算を語ってくれた。
「不安がないといえば嘘になりますが、この子の場合は、持ってくれると思うんですよね。というのも、この子のペースは全体的に速いので、ついてくる馬がいないんじゃないかと。新馬の２ハロン目が１０秒５、小倉２歳Ｓは重馬場で１０秒２ですからね。ファンタジーＳのときは１０秒９でしたが、それでも１０秒台。一人旅になれば折り合いもつくので、そうなったら十分にチャンスじゃないかと。僕は思っていませんけど、一応牝馬なので（笑）、１キロ軽い斤量で出走できますしね。今のところ、ひとつひとつ課題をクリアしていってくれているので、この調子で２０００ｍくらいまで持ってくれないかな（笑）」
「ファンタジーＳを勝った直後は、ジュベナイルに、と思っていたんです。でも、次の週にいろいろ考えまして。もし自分が乗るとしたら……ってシミュレーションしたとき、あの馬の個性をより生かすことができるのは、阪神ではなく中山なんじゃないかって。直線も阪神より１ハロン近く短いですからね。それで、もしかしたら……と思って、豊さんに『朝日杯は空いてますか？』って聞いたら『空いてる』とのお返事だったので。むしろ『そっちのほうがいいと思う』ということでしたし、オーナーも快く承諾してくださって」
そうサラリと言ってのけた角田だが、牡牝混合だった阪神３歳Ｓが阪神３歳牝馬Ｓとして施行されるようになった９１年以降、朝日杯に挑戦した牝馬は、０７年の関東馬、フォーチュンワード（６着）ただ１頭（０５年に関東馬のスロクハイネスが登録したが、直前に出走取消）。牡馬相手に加え、長距離輸送を伴うだけに、容易に選択できるローテではない。
「小倉に２回輸送していますが、体も減りませんし、何よりどっしりしているんですよね。気性というよりも、坂路で追い切ったときに、ブレずに真っ直ぐ走ってくれるんです。栗東の坂路はすごく負荷がかかりますし、パワーとスピードがないとなかなかそうはいかないものですが、この馬は安定感があるし、負けじと耐えてくれる。それでいて、ご飯もモリモリ食べてくれるので、いうことないんです。だから僕は、牝馬だと思っていません（笑）。男馬のつもりでやってます」
「不安だった」という１４００ｍから、今度はさらに１ハロン延長。この２００ｍの壁は、元ジョッキーとして重々わかっているはず。血統背景も、父はサクラバクシンオー。母セレブラールも、１２００ｍで３勝を挙げた短距離馬だ。「本当なら、１２００ｍなんでしょうけど……」と前置きした上で、中山１６００ｍに向けての勝算を語ってくれた。
「不安がないといえば嘘になりますが、この子の場合は、持ってくれると思うんですよね。というのも、この子のペースは全体的に速いので、ついてくる馬がいないんじゃないかと。新馬の２ハロン目が１０秒５、小倉２歳Ｓは重馬場で１０秒２ですからね。ファンタジーＳのときは１０秒９でしたが、それでも１０秒台。一人旅になれば折り合いもつくので、そうなったら十分にチャンスじゃないかと。僕は思っていませんけど、一応牝馬なので（笑）、１キロ軽い斤量で出走できますしね。今のところ、ひとつひとつ課題をクリアしていってくれているので、この調子で２０００ｍくらいまで持ってくれないかな（笑）」
ハナを切るかどうかは、豊さん次第
本番でも返し馬はせず、「ポケットまでダグで行くつもりです」という角田。取材の最後に、普通の返し馬をさせないお転婆娘に会いに行った。
「馬房では、いつも怒ってます（笑）。ほら、耳を絞ってるでしょう。でも、こうやってニンジンを持ってくれば大丈夫です。完全に花より団子です（笑）」
角田の手からあっという間にニンジンを２〜３本平らげると、再び耳を絞って、我々取材陣をジッと見つめるベルカント。いかにも一筋縄にはいかないといった風情だが、そこは鞍上、武豊である。角田も全幅の信頼を置いている。
「さっきは僕の考えを言いましたが、ハナを切るかどうかは、もちろん豊さん次第です。調教と競馬は全然違うので、僕はもう願うだけです。道中のペース配分云々も、相手は豊さんですからね。僕はもう、本当に何も言う必要がありません。でもね、朝日杯は、僕のほうが先に勝ってますからね（笑）。新聞社の人から、豊さんが僕に『勝ち方を教えてもらおうかな』って、冗談で言ってたって聞きました。僕がフジキセキで勝ったときの２着が、豊さんのスキーキャプテンで。僕が阻止しちゃいましたから」
あれから１９年。ライバルとしてクビ差の勝負を演じたふたりが、立場を変えて、同じゴールを目指す。
「ここで豊さんのＪＲＡ全ＧI制覇という記録が生まれれば、ベルカントの名前も一緒に歴史に刻まれますからね。そうなれば最高ですね」
朝日杯ＦＳには、イスラボニータ（東スポ杯２歳Ｓ）もカラダレジェンド（京王杯２歳Ｓ）もいない。牝馬にして、ただ１頭の重賞勝ち馬として挑むベルカント。武豊のＪＲＡ全ＧI勝利、そして３３年振りとなる牝馬による朝日杯制覇。師走の中山でふたつの金字塔が生まれるかもしれない。（了・文中敬称略）
「馬房では、いつも怒ってます（笑）。ほら、耳を絞ってるでしょう。でも、こうやってニンジンを持ってくれば大丈夫です。完全に花より団子です（笑）」
角田の手からあっという間にニンジンを２〜３本平らげると、再び耳を絞って、我々取材陣をジッと見つめるベルカント。いかにも一筋縄にはいかないといった風情だが、そこは鞍上、武豊である。角田も全幅の信頼を置いている。
「さっきは僕の考えを言いましたが、ハナを切るかどうかは、もちろん豊さん次第です。調教と競馬は全然違うので、僕はもう願うだけです。道中のペース配分云々も、相手は豊さんですからね。僕はもう、本当に何も言う必要がありません。でもね、朝日杯は、僕のほうが先に勝ってますからね（笑）。新聞社の人から、豊さんが僕に『勝ち方を教えてもらおうかな』って、冗談で言ってたって聞きました。僕がフジキセキで勝ったときの２着が、豊さんのスキーキャプテンで。僕が阻止しちゃいましたから」
あれから１９年。ライバルとしてクビ差の勝負を演じたふたりが、立場を変えて、同じゴールを目指す。
「ここで豊さんのＪＲＡ全ＧI制覇という記録が生まれれば、ベルカントの名前も一緒に歴史に刻まれますからね。そうなれば最高ですね」
朝日杯ＦＳには、イスラボニータ（東スポ杯２歳Ｓ）もカラダレジェンド（京王杯２歳Ｓ）もいない。牝馬にして、ただ１頭の重賞勝ち馬として挑むベルカント。武豊のＪＲＡ全ＧI勝利、そして３３年振りとなる牝馬による朝日杯制覇。師走の中山でふたつの金字塔が生まれるかもしれない。（了・文中敬称略）
角田 晃一（つのだ こういち）
１９７０年１１月１８日生まれ、鳥取県出身。１９８９年、栗東・渡辺栄厩舎所属で騎手デビュー。同期は田中勝春、佐藤哲三ら。デビュー年は４３勝を挙げＪＲＡ賞最多勝利新人騎手に輝く。騎手時代は１９９１年のシスタートウショウ（桜花賞）でＧI初制覇。その後もフジキセキ、ジャングルポケット、ノースフライト、ヒシアケボノ、ヒシミラクルなどで数々のＧIを制覇。２０１０年、調教師試験合格により、同年２月をもって現役引退。２０１３年ベルカント（ファンタジーＳ）で調教師として重賞初制覇。