岩隈、川崎、青木が探し求めるもの――メジャー流を身につけ、さらなる進化へ
青木がメジャーに求めた「変化」
青木宣親は１２年にミルウォーキー・ブリュワーズに移籍し、「やっぱり変化したところがあった」と振り返る。
「日本のように、とはいかなかったですね。バッティングで変えなければいけないところもたくさんありました。タイミングの取り方も変えましたからね」
その変化こそ、青木がメジャーに求めたものだった。
０３年ドラフト４巡目で早稲田大学から東京ヤクルトスワローズに入団した青木は２年目の０５年、２０２安打、打率３割４分４厘の好成績で新人王に輝き、以降“安打製造機”としてコンスタントに成績を残していく。ワールド・ベースボール・クラシックの連覇に貢献した０９年には出塁率４割を記録し、１０年には若松勉の持つ球団記録を更新する打率３割５分８厘４毛で自身３度目の首位打者に輝いた。
周囲から見ると円熟味を増すばかりだったが、本人はそうではなかったと振り返る。
「日本での最後の３年間くらいは、理想とするものがなかなかつかめなくて、悩んでいた時期でもありました。自分の方向性が分からなくなってきたところで、環境を変えてみると良い方向に行くんじゃないかなと感じて、思い切ってチャレンジしてみました」
外野の層が厚いブリュワーズに加わった１２年シーズン当初は「４番目の外野手」という位置づけだったが、与えられたチャンスで着実に結果を出し、５月途中からスタメンの座を奪取する。結局１５１試合に出場し、規定打席に到達して打率２割８分８厘、３０盗塁の成績を残した。
「日本のように、とはいかなかったですね。バッティングで変えなければいけないところもたくさんありました。タイミングの取り方も変えましたからね」
その変化こそ、青木がメジャーに求めたものだった。
０３年ドラフト４巡目で早稲田大学から東京ヤクルトスワローズに入団した青木は２年目の０５年、２０２安打、打率３割４分４厘の好成績で新人王に輝き、以降“安打製造機”としてコンスタントに成績を残していく。ワールド・ベースボール・クラシックの連覇に貢献した０９年には出塁率４割を記録し、１０年には若松勉の持つ球団記録を更新する打率３割５分８厘４毛で自身３度目の首位打者に輝いた。
周囲から見ると円熟味を増すばかりだったが、本人はそうではなかったと振り返る。
「日本での最後の３年間くらいは、理想とするものがなかなかつかめなくて、悩んでいた時期でもありました。自分の方向性が分からなくなってきたところで、環境を変えてみると良い方向に行くんじゃないかなと感じて、思い切ってチャレンジしてみました」
外野の層が厚いブリュワーズに加わった１２年シーズン当初は「４番目の外野手」という位置づけだったが、与えられたチャンスで着実に結果を出し、５月途中からスタメンの座を奪取する。結局１５１試合に出場し、規定打席に到達して打率２割８分８厘、３０盗塁の成績を残した。
今季、探し求めていたものを遂に見つける
大学生の頃から「夢」として描いていたメジャーの世界では、毎日が新鮮だった。
「野球の見方が、日本とはちょっと違いましたね。野球とベースボールの違いは、球場の雰囲気などに感じました。そういった雰囲気に乗せられてプレーすることができました。『今までにはない野球をやっている』という感じですね。日本は日本、メジャーにはメジャーの素晴らしい野球があるんだと感じました」
とりわけ違いを感じたのはスケジュール面だ。日本では年間１４４試合だが、米国では長距離移動をしながら１６２試合を戦う。適応するためにトレーニング方法を変え、食事やサプリメントの摂取法にも工夫を施し、「１日のルーティンを確立していった」。
「スケジュールに関しては慣れが絶対にあると思うし、経験していくことが大切だと思います。日本にいる頃に何となくイメージしていたメジャーとは違った部分もあったし、合っているところもありました。やりながら、ひとつひとつ消化していったという感じですね」
開幕戦から１番として出場した１３年シーズンが残り１０試合に差し掛かった頃、青木は探し求めていたものを遂に見つける。打席の中で、「これだ」という感覚をつかんだ。その日だけでなく、以降の試合でも同じ感触が手に残った。
「自分が変えていった部分がうまくいったということです。具体的には言えないけど、自分の中で感じたものがありました。それが変化する可能性はありますけど、今までとはちょっと違った感覚でしたね。メジャーに行ってから２年間やって、何となく兆しが見えたような気がしました。日本で悩んでいた頃から、５年くらいかかりましたね。とは言っても、まだ結果が残っていないですから。これからもっと結果を残すために、良い感覚を増やしていきたい」
充実した表情で語る青木に、「シーズンが終わるのは名残惜しかったのでは？」と聞いてみた。
「いやいやいや、そんなことはないです。何のためにプレーしているかと言うと、自分の価値を高める目的もありますけど、チームはプレーオフ争いから外れた状況でしたからね。何となく野球をずっとやるのは……。なるべくなら、そういうチームの雰囲気で野球をやりたくない」
奇しくも話を聞いた当日、青木は突然のトレードが決定した。１４年からカンザスシティ・ロイヤルズに移ることが決まったのだ。今季のロイヤルズはア・リーグ最高のチーム防御率３．４５を記録し、１０年ぶりに勝率５割を超えた。シーズン終盤までワイルドカード争いを繰り広げ、世界一に輝いた８５年以来のポストシーズン出場に向け、来季へのチーム作りが進んでいる。
青木にとって、歓迎できる新天地と言えるだろう。
「自分がしっかりプレーすることは当然です。昨年までに感じたいろんなことを、この３年目に一気に爆発できるように。そしてシーズン最後まで野球をやって、ワールドシリーズに出て、世界一になりたい」
メジャーに移籍し、２年目のシーズンを終えた岩隈、川崎、青木。異国のリーグに身を投じた３人は、「選手としての幅が広がった」と口をそろえた。日本で築いたものをベースに、メジャー流を身につけながら確実にスケールアップしている。
彼らの感覚は、日々を重ねるにつれ磨かれていくのだろう。
それぞれに探すものを追い求めて、４カ月後、１４年シーズンを迎える。
＜了＞
「野球の見方が、日本とはちょっと違いましたね。野球とベースボールの違いは、球場の雰囲気などに感じました。そういった雰囲気に乗せられてプレーすることができました。『今までにはない野球をやっている』という感じですね。日本は日本、メジャーにはメジャーの素晴らしい野球があるんだと感じました」
とりわけ違いを感じたのはスケジュール面だ。日本では年間１４４試合だが、米国では長距離移動をしながら１６２試合を戦う。適応するためにトレーニング方法を変え、食事やサプリメントの摂取法にも工夫を施し、「１日のルーティンを確立していった」。
「スケジュールに関しては慣れが絶対にあると思うし、経験していくことが大切だと思います。日本にいる頃に何となくイメージしていたメジャーとは違った部分もあったし、合っているところもありました。やりながら、ひとつひとつ消化していったという感じですね」
開幕戦から１番として出場した１３年シーズンが残り１０試合に差し掛かった頃、青木は探し求めていたものを遂に見つける。打席の中で、「これだ」という感覚をつかんだ。その日だけでなく、以降の試合でも同じ感触が手に残った。
「自分が変えていった部分がうまくいったということです。具体的には言えないけど、自分の中で感じたものがありました。それが変化する可能性はありますけど、今までとはちょっと違った感覚でしたね。メジャーに行ってから２年間やって、何となく兆しが見えたような気がしました。日本で悩んでいた頃から、５年くらいかかりましたね。とは言っても、まだ結果が残っていないですから。これからもっと結果を残すために、良い感覚を増やしていきたい」
充実した表情で語る青木に、「シーズンが終わるのは名残惜しかったのでは？」と聞いてみた。
「いやいやいや、そんなことはないです。何のためにプレーしているかと言うと、自分の価値を高める目的もありますけど、チームはプレーオフ争いから外れた状況でしたからね。何となく野球をずっとやるのは……。なるべくなら、そういうチームの雰囲気で野球をやりたくない」
奇しくも話を聞いた当日、青木は突然のトレードが決定した。１４年からカンザスシティ・ロイヤルズに移ることが決まったのだ。今季のロイヤルズはア・リーグ最高のチーム防御率３．４５を記録し、１０年ぶりに勝率５割を超えた。シーズン終盤までワイルドカード争いを繰り広げ、世界一に輝いた８５年以来のポストシーズン出場に向け、来季へのチーム作りが進んでいる。
青木にとって、歓迎できる新天地と言えるだろう。
「自分がしっかりプレーすることは当然です。昨年までに感じたいろんなことを、この３年目に一気に爆発できるように。そしてシーズン最後まで野球をやって、ワールドシリーズに出て、世界一になりたい」
メジャーに移籍し、２年目のシーズンを終えた岩隈、川崎、青木。異国のリーグに身を投じた３人は、「選手としての幅が広がった」と口をそろえた。日本で築いたものをベースに、メジャー流を身につけながら確実にスケールアップしている。
彼らの感覚は、日々を重ねるにつれ磨かれていくのだろう。
それぞれに探すものを追い求めて、４カ月後、１４年シーズンを迎える。
＜了＞
三点倒立でも寝られる!? 睡眠の重要性を語る
岩隈、川崎、青木の３選手は１２月６日、都内のMLB cafe TOKYOで、寝具ブランド・マニフレックス主催のトークイベント「ＭＬＢ華の２年生組 お疲れ様パジャマパーティー〜僕らの夢は続いてゆく。」に登場した。
３選手ともマニフレックスのマットレスを使用していると言い、「遠征時にも持っていっている」ほどの愛用者でもある。
青木は「僕は腰痛を持っているのですが、マニフレックスのマットレスと１０年来の付き合いで本当に良くなった。熟睡ができ、朝起きたときの『寝たな感』が違う。メジャーでは１６２試合を戦うわけで寝ることに対していつも神経を使っているので助かっている」と、今季の活躍の要因のひとつに『睡眠』があったことを明かす。すると、岩隈も「米国では時差も存在するので、睡眠は本当に大事」とこれに同調した。
青木、岩隈が真面目に話す一方で、川崎はマニフレックスのマットレスで三点倒立する写真を見せながら、「このマットレスの寝心地は本当に良くて、三点倒立しながらでも寝られるんです」と真顔で答えると、この日司会を務めた平井理央さんに「このために写真を撮ってきてくれたんですか！？」とツッコミを入れられ、「はい」と白状し、会場を大爆笑に誘った。
３選手ともマニフレックスのマットレスを使用していると言い、「遠征時にも持っていっている」ほどの愛用者でもある。
青木は「僕は腰痛を持っているのですが、マニフレックスのマットレスと１０年来の付き合いで本当に良くなった。熟睡ができ、朝起きたときの『寝たな感』が違う。メジャーでは１６２試合を戦うわけで寝ることに対していつも神経を使っているので助かっている」と、今季の活躍の要因のひとつに『睡眠』があったことを明かす。すると、岩隈も「米国では時差も存在するので、睡眠は本当に大事」とこれに同調した。
青木、岩隈が真面目に話す一方で、川崎はマニフレックスのマットレスで三点倒立する写真を見せながら、「このマットレスの寝心地は本当に良くて、三点倒立しながらでも寝られるんです」と真顔で答えると、この日司会を務めた平井理央さんに「このために写真を撮ってきてくれたんですか！？」とツッコミを入れられ、「はい」と白状し、会場を大爆笑に誘った。