６月２１日に手術を受けた。その後、福岡市東区西戸崎の球団施設でリハビリに励む大隣に何度か会いに行った。大隣はいつ会っても、ツラいリハビリ生活という言葉が当てはまらないほど、底抜けに明るかった。いつもの如くよく喋る。大隣のおかげか、リハビリ組にいる他の若手選手の表情も明るく感じられ、皆めいっぱい前だけを向いて練習をしていた。
「ほら、見てくださいよ」
　ある日、シャツをめくって背中を見せてくれた。背中の中央に縦１５センチほどの手術痕があった。
「まだ早期発見だった。だから、医者からは３カ月もすれば投げられるようになると言われています。秋のフェニックスリーグ（宮崎秋季教育リーグ）で１試合でもいいから投げたい。そうすれば、来季の復帰が見えてくると思うんです」

　果たして１０月、大隣は言葉通り実戦復帰を飾った。１０月２２日のロッテ戦、１４４日ぶりのマウンドだった。

「久々に足が震えました。投げられる喜び、楽しさを感じることができました」

　１イニング限定。たった５球で打者３人を打ち取った。それでも、翌日には体中に張りを感じた。「力が入っていたんでしょうね」。この痛みこそ、ピッチャーとしての実感である。曇りのない笑顔を浮かべていた。

　この試合を含め、フェニックスリーグでは３試合に投げた。いずれも無失点。２回を投げた試合もあった。その後の秋季キャンプでは連日１００球以上の投げ込みを敢行。張り切り過ぎて首を痛めた時期もあったが、ピッチングを休んだのはわずか数日だけ。２２日間のキャンプで計１５０１球を投げ込んだ。

「順調にしっかり投げることができました。走り込みも問題ない。ただ、前と同じ体かと言えば、そうではないと思います。直球のボールの回転や変化球の曲がり方、落ち方も多少変化していると思います。その中でいろいろ研究しているところです。オフの間も継続して、２月をしっかり迎えられたらいい」

　１１月２２日、２９歳の大隣はそう手応えを口にした。未来は、決めることはできないが、描くことはできる。大隣には復活への道しるべが見えているはずだ。

＜了＞