話を急ぎすぎてしまった。まずは来年のブラジル行きのパスポートを手に入れることが今は最優先だ。Ｗ杯出場はポルトガル国民すべての願いでもあるが、歴史的つながりの深いブラジル国民もポルトガルの出場を待ちわびている。プレーオフを前に、ブラジルのスポーツ大臣アルド・レベロは「ポルトガルのいないＷ杯は父親不在のホームパーティーのようなもの」と、ポルトガル代表にエールを送っている。いや、Ｃ・ロナウドのいないＷ杯なんてありえない！　世界中のサッカーファンがそう思っているはずなのである。だからこそポルトガルはスウェーデンを倒さなければならないのだ。

　先月、プレーオフの対戦相手がフランスではなく、スウェーデンと決まったとき、ポルトガル人の反応は微妙なものであった。最も避けたかった苦手フランスとの対決は免れた。その点では運に恵まれた。しかし、スウェーデンが相手というのも楽観的な気分にはしてくれない。対フランスほどではないが、けっこう苦手意識があるのだ。

　歴史を振り返ると、これまで両国は１５回対戦しているが、ポルトガルの勝利は３試合のみである。逆にスウェーデンは６勝を挙げており、残りの６試合は引き分けに終わっている。直近の対決と言えば、１０年Ｗ杯予選では同組に入り、両チームは２試合とも０−０で引き分けている。

　１９５５年１１月に初めて対戦した時、ポルトガルは２−６という屈辱的な敗北を喫した。その後も長くスウェーデンには勝てず、初勝利は１９８６年Ｗ杯メキシコ大会の予選にあたる８４年まで待たねばならなかった（１−０）。だが、以降は逆にポルトガル優位に進んでおり、両国の位置づけが逆転したとは言えないまでも、過去の対戦成績だけを見て悲観的なる必要はなさそうである。

　１１月１５日と１９日に予定されるプレーオフの２戦に向けてパウロ・ベント監督が招集した２４名のリストを見ると、おおむねいつものメンバーという印象である。目新しいところでは、長身（１８７センチ）のボランチ、ウィリアム・カルバーリョの初招集だろうか。明らかに、長身選手の多いスウェーデン対策であろうが、同監督は２試合のうちどちらかで起用することを示唆している。所属するスポルティングの好調を支えるこのアンゴラ出身の選手は、もしかしたらプレーオフのキープレーヤーになるかもしれない。

　ポルトガル代表で気になるのは、レギュラー陣が所属リーグであまり試合に出ていないこと。Ｃ・ロナウドは別格だが、ナニはユナイテッドで先発の座を失っているし、ラウル・メイレレスも出場時間は多くない。左右両サイドバックのＪ・ペレイラとコエントランもけががちで本調子とは言えない。予想先発イレブンのフィジカル・コンディションはスウェーデンの方が良いかもしれないのだ。

　ベント監督は予選を振り返って、「我々は全試合にわたってコンペティティブであったわけではなかった」という反省の弁を述べた。指揮官もいくつかの試合で見られたチームの気の緩みを認めているのだ。だからこそ、プレーオフでは集中力を最高度まで高めることを選手たちに要求している。

　スウェーデンは最後まで試合を捨てることのない、９０分間をフルに戦うチームである。相手のエース、ズラタン・イブラヒモビッチ（パリサンジェルマン）を抑えれば何とかなると思ったら痛い目に遭う。技術的に勝るからと言って、決してポルトガル有利というわけではない。１８０分間を通してスウェーデンに優る集中力と気力を見せたとき初めて、ポルトガルは４回連続、６度目のＷ杯出場を決めることができるだろう。

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