あの時と同じ眼だ──。
　来シーズンから投手コーチとして東京ヤクルトに復帰することになった、かつての「燕の守護神」高津臣吾。その就任会見を見て、もう１０年近く前のことを思い出していた。

　あれは２００４年１月２６日のことだった。それまで１３年間在籍したヤクルトからＦＡ宣言し、メジャーリーグのシカゴ・ホワイトソックスとの契約に合意したばかりの高津は、詰め掛けた大勢の報道陣の前で報告会見を開いていた。その席で見せた、強い決意と希望に満ちた眼。１０年近い歳月を経て臨んだヤクルトのコーチ就任会見でも、その時と同じ眼をしていたのだ。

　１９９１年に亜細亜大からドラフト３位でヤクルトに入団した高津が抑え投手に定着したのは、プロ３年目の９３年から。この年、野村克也監督の下で１５年ぶりの日本一を決めた胴上げ投手が高津だった。その後も９５年、９７年、さらに若松勉監督になっていた２００１年と、日本シリーズを計４度制した黄金期のヤクルトにあって、日本一のマウンドには常に背番号２２が立っていた。だが、そんな「燕の守護神」も、日本プロ野球史上初の通算２５０セーブを達成し、名球会入りを果たした０３年のシーズン終了後にＦＡを宣言。そこから野球人生の第２章が始まった。

　メジャー１年目は中継ぎでのスタートながら、４度目の登板から失点ゼロを２４試合続けて「ミスター・ゼロ」の異名を取った。６月には抑えに抜てきされ、この年チームトップの１９セーブをマーク。本拠地のＵＳセルラー・フィールドでは、９回のマウンドに高津が上がるとゴーン、ゴーンとドラの音が響き、「ＩＴ’Ｓ　ＳＨＩＮＧＯ　ＴＩＭＥ！（さあ、臣吾の時間だ！）」の文字がスコアボードに大映しになるのが慣わしとなった。

　翌０５年はシーズン途中でニューヨーク・メッツに移籍し、０６年には古田敦也兼任監督が誕生したヤクルトに復帰。この年の１０月７日には日米通算３００セーブも達成した。ところが翌０７年のシーズン最終戦翌日に、突然の戦力外通告。再び高津の“旅”が始まった。

　０８年は春先にシカゴ・カブス、そして古巣のホワイトソックスでメジャー復帰を試みるもかなわず、６月には韓国へ飛んでウリ・ヒーローズでプレー。０９年にはサンフランシスコ・ジャイアンツとマイナー契約を結んだものの、メジャー昇格はならなかった。

　それでも“旅”は終わらない。１０年は台湾の興農ブルズに入団し、史上初めて日米韓台でセーブをマーク。翌１１年は日本に戻り、ＢＣリーグ（独立リーグ）の新潟アルビレックスＢＣでリーグ最多の１６セーブを挙げると、１２年にはそのまま投手兼任監督に就任した。しかし、その年の８月、ついに引退を表明。９月２２日の引退試合では、試合後の「終球式」でヤクルト時代の“女房役”の古田を相手に最後の１球を投げ込み、馴染み深い背番号と同じ「２２」年の現役生活に幕を下ろした。