１つの夢を達成した吉武監督は、次なるチャレンジに出る。９６年、大分トリニータジュニアユースの立ち上げを任されることになったのだ。

「当時、僕はたまたま大学院に行って、心理学を勉強していた。なので、学生の立場だったので、立ち上げの１年間だけ手伝うよという形で始めたんです。でも、やり出したら面白くなったので、結果１０年間やったんです」

　このとき、吉武監督はクラブにある条件を出したという。
「条件として、『すべて僕に任せてほしい』と言いました。立ち上げるんだったら、保護者のことから、人数のことなどすべてを任せてほしいと。当時、僕ははっきりと『勝ちは目指しません』と言い切りました。『個をいかに伸ばすかにスポットを当ててやっていくので、試合には勝てないかもしれませんよ』と」

　あくまで自分の信念を貫く姿勢を見せた。それは教育的な観点もあり、勝利に盲目になるのではなく、人としてもサッカー面でも自立をしていってほしいという、願いの表れでもあった。

　この『自立』という言葉は、吉武サッカーを語る上での一つのキーワードとなる。選手に自ら考えさせ、その考えを多く持てるように、技術にフォーカスを当てながら、自分で判断し、実行する選手、いわゆる自立した選手の育成に注力をした。

　２００６年まで大分ジュニアユースにかかわり、清武弘嗣らを輩出。さらにナショナルトレセン九州コーチを兼任し、指導者としての経験を積んだ彼に、また新たなステージが用意された。

「０６年になるともう有給休暇がなくなってしまって、もう教師はできないと。どちらも辞めたくないのですが、トレセンの活動に行けなくなる。『もうトレセンはできないかも』と言ったら、日本サッカー協会の田島幸三さんらが、『じゃあ、契約するか』と言われました。みんなからは『このご時世に公務員を辞めるのか』と反対をされましたが、僕はこういう性格なので、協会と契約をしました」

　０９年、育成のスペシャリストとして、１１年メキシコＵ−１７Ｗ杯を目指す、Ｕ−１５日本代表監督に就任。ステージを世界に上げて、彼の挑戦は始まった。

　アジアを順調に突破したチームは、圧倒的なポゼッションサッカーを引っさげ、メキシコの地で躍動する。ジャマイカ、フランス、アルゼンチン、ニュージーランドを相手に、ポゼッションで圧倒し、無敗でベスト８に進出した。準々決勝ではブラジルを相手に２−３と敗れたが、彼らが見せた全員でパスを繋ぎ、サイドバックや２列目が矢継ぎ早にゴール前に飛び出していくサッカーは、世界に大きなインパクトを与えた。

「日本人の俊敏性、勤勉さをフルに生かし、フィジカルや高さなどのウィークポイントを目立たせないサッカーをする。相手のストロングポイントで勝負をしないサッカー」。このサッカーを実現させるための吉武監督のアプローチは実にユニークだった。ポゼッションの練習やピッチ上のことだけではなく、個々の感性を磨いたり、イメージの共有を図るため、映画鑑賞会やさまざまな人物の講演会を開いて、その後ディスカッションをしたりと、あくまで選手主体で、考えさせるように仕向けていた。それはピッチの中でも一体感として反映されていた。

　この明確な指標を評価した原博美技術委員長は、吉武監督にもう一世代を任せることをすぐに決めた。こうして、吉武監督は日本では異例となる２世代連続のＵ−１７世代代表監督に就任し、今大会のラウンド１６進出という結果に至った。

「今後もこの戦いを続けて、勝ったり負けたりしながら、成長していってほしい。この中から１人でも多くＡ代表に入って、海外を経験できる選手になってほしい」

　吉武監督はすでに、またこの次の世代、２０１５年Ｕ−１７Ｗ杯チリ大会を目指すチームの監督就任が決まっている。実に３世代連続して、吉武イズムは選手たちに注入される。

「サッカーから学んだのは『見方』で、どちらから見るかによって、丸に見えたり、三角、四角に見えたりする。数学とも関係があって、側面図なのか底面図なのかによって全く見方が違う。『悪い』と言われていることが、実はストロングポイントだったりもするし、ストロングポイントだと思っているところがウィークポイントだったりもする。多角的な見方ができれば一番いい。表があれば裏もある。そういう表と裏の考えからやっていかないといけない。例えば、まず表はロングキックだとする。ショートパスで奪われたら、これはロングを選択すべきだった。ロングパスで取られたら、ショートだったなと。ドリブルもある。そういうことが分かれば、どんどん賢くなる」

　数学の先生から、世界を舞台に戦う指揮官へ。変化を遂げても、吉武監督の根本は変わらない。あくまで『吉武先生』であり、選手という名の生徒の前で、サッカー的、教育的な観点から独自の手法で教べんをとり続ける。

＜了＞