３年生が抜けたあとの新チーム。横浜高も東海大相模高も、「打倒・松井！」と口にするようになった。松井は「ピッチングの幅を広げたい」と秋の大会を終えてから、チェンジアップのマスターに力を入れた。
　同時に体作りにも着手。夕飯時には１．１キロの白米を食べ、トレーニングでは器具を使ってのスクワット、ポール間でのインターバル走で下半身をいじめぬいた。

　３年春の４回戦、横浜高と４度目の対戦が待ち受けていた。１０時試合開始の予定が雨の影響で１４時３分プレーボールになったにも関わらず、松井は初回から圧巻の６者連続三振。スライダーはもちろん、ストレートのキレが明らかに増していた。そして、２番・長谷川寛之、４番・高濱に対しては外に逃げる新球・チェンジアップで空振り三振に仕留めた。

　結局、５安打１３奪三振で完封勝利。４度目の対戦で一番の安定感を見せたのが、この試合だったかもしれない。野呂監督は「こちらが思っている以上に成長してくれている」と、松井をたたえていた。

　しかし、高校生活最後の夏、松井は決して本調子ではなかった。初戦の相洋戦は４対２の冷や汗発進。２失点にこそ抑えたがストレートでもスライダーでもなかなか空振りが取れず苦しめられた。「（６月の追い込みの）疲れが抜けてなかったのもありますけど、あんなに苦しくなるとは思っていませんでした」と明かす。
　同時に、「プレッシャーもありました……」とポツリ。チームメートには、試合前に「やべぇ、吐きそう」と漏らしていたこともあった。
　そして、準々決勝で横浜高と５度目の対決が実現。初回に先制するも、４回に高濱に初球のチェンジアップをバックスクリーンにぶちこまれる同点弾。試合展開を左右する大きな一発だった。

　実は初回から３回まで、松井はチェンジアップを２球しか使っていない。もっと多投してくると思っていただけに意外だった。
「初めからすべて見せることはないので、展開を見ながら……と考えていました。でも、あの日はチェンジアップがそこまで良くなくて。高濱に打たれたところで、今日のチェンジアップは難しいなって」
　必然的にストレートとスライダーの２球種での戦いとなった。６回まで５安打にしのいでいたが、７回に浅間にインコースの逆球をライトに放り込まれ、逆転負けをくらった。

　試合後泣きじゃくる中、松井がしぼりだした言葉が印象的だった。

「期待に応えられず、すいませんでした……」

　あの言葉は誰に向けてのものだったのか、ずっと気になっていた。
「いろんな方に応援してもらっていたんですけど、特に毎試合のように桐光のグラウンドに足を運んでくださった方がたくさんいらっしゃったので、そういう方たちのためにも甲子園に行きたかったなって」

　恩返しの場は、プロの世界に変わる。目標のピッチャーを聞くと、「松井裕樹を作りたい」と語った。では、今の松井裕樹はどのあたりまで作られているのだろうか。

「実際、プロのレベルを肌で感じてみないと分からないことが多いと思うのですが、自分の武器は全力で腕を振って投げるストレートと勝負球のスライダー。この２つで勝負していきたいと思っています」

　意中の球団はなく、「小さいころからの憧れだったプロ野球という舞台に挑戦したい」と口にした。１位指名に何球団が競合するのか。運命の日が間もなく訪れる。

＜了＞