１０月２４日に行われるプロ野球ドラフト会議の目玉、桐光学園高・松井裕樹が「特別な存在」として意識し続けてきた相手がいる――春夏５度の全国制覇を誇る横浜高だ。

「入学したときはどこがライバルとか、全然分からなくて。それが、１年夏秋と続けて敗戦。横浜を強く意識するようになりました」

「徹底してくる姿勢、向かってくる感じが違う」とその強さを表現した横浜高に勝つためには何をしなくてはいけないか。過去の対戦の歩みを見ると、松井の成長曲線が見えてくる。

　１年夏は先発で５回途中まで被安打２、自責点１と試合をつくるも、延長で敗れた。２年夏の甲子園で「ドクターＫ」ぶりを発揮した松井だが、この横浜高戦では打者１１人に対して三振ゼロ。空振りもわずか１つ。ストレートとスライダーの勢いで勝負していたが、相手の脅威になるほどではなかった。

　新チームからエース番号を背負うと、秋の４回戦で再び横浜高と対戦。５回まで３安打１失点に抑えてはいたが、４四球を与え、球数は９６球。高めのストレート、低めのスライダーを完全に見極められていた。
「低めのスライダーも、高めのストレートも振ってこない。打席の立ち位置も徹底されている。嫌な印象がありました」
　終盤にへばった松井は６回に２安打３四球３失点と崩れ、３対４で苦杯をなめた。横浜の「見極め」にやられた感があった。

　３度目の横浜高戦は、２年生の夏に訪れた。舞台は準々決勝。松井は先頭の浅間大基から１４５キロのストレートで三振を奪うと、２番・高橋亮謙から４番・高濱祐仁まではスライダーで見逃し三振。１年時とは見違えるようなピッチャーに生まれ変わっていた。
　一番の要因はフォームの安定感にある。入学当初から踏み出し足のインステップが課題と言われていたが、２年夏にはだいぶ改善されていた。それがコントロールの安定につながり、この横浜戦では８回まで３四球。９回に連続フォアボールと三塁打で１点差に迫られるが、最後は伝家の宝刀・縦のスライダーでスクイズをファウル（３バント失敗）にして逃げ切った。

「１年生のときに野呂（雅之）監督とフォームについて話し合ったことがあります。インステップしているけど、『体が強くなっていけば、直っていくから』と、無理に矯正することはしませんでした。フォームが安定することで、結果的に球数も抑えられるようになりました」
　継続していたのが、平均台でのシャドウピッチングだ。とくに２年生の春以降、時間を割いて取り組むようになった。その結果が、横浜高を破っての甲子園、そして甲子園４試合６８奪三振の偉業につながっていった。