佐藤コーチは１９９４年に千葉の幕張で行われた世界選手権の女子シングルを制した。世界女王になった直後、現役を引退してプロに転向。アイスショーの本場米国に拠点を移して、プロスケーターの第一歩を踏む。米国で生活しながらプロの競技会に出場したり、アイスショーに出演したりと華々しい活躍を見せた。シングルスケーターとしてだけでなく、ペアスケーターとしても活動するなど特異な経歴の持ち主だ。２００９年６月から現在はコーチ業に専念しており、ソチ五輪に向けた今季のオリンピックシーズンは指導する選手たちのサポートを最優先で取り組む日々を送っている。ソチ五輪後の来シーズンからは、２０周年を迎えるプロスケーターとしての活動も再開させ、振付けにも力を入れていきたいと考えている。

――現役時代の有香さんは、何を目指してフィギュアスケートに打ち込む選手でしたか？

　自分の選手時代は一生懸命ただひたすら努力し続けてやっていた思い出があります。試合でメダルを取るとか、良い成績を出すということよりも、日ごろの練習の成果が本番で出せれば満足という感じで、あまり勝ち負けにこだわりがありませんでした。でも、プロ生活をしたいという自分の夢が大きかったので、それには絶対に必要なものが（世界）タイトルでしたから、そのキッカケを作るためにひたすらやっていった部分はあります。
　普通、選手に質問すると「五輪で金メダルを取りたい」というきちんとしたゴールがあるんです。でも私にはあまりなかったんですよね。メダルの先にある夢のステージで自分が思ったようなスケートのキャリアを作っていきたかったし、自分の夢が「スターズ・オン・アイス」に出たり、未知の世界にいきたかったりというのがあって、その目標のためにただひたすら走り続けていましたね。ただ、そこに行くまでに山あり谷ありでいろんな経験をして苦労したところもあったので、いま振り返ってみるとその苦労がなかったら今の私はなかったと思います。

　１６歳でカナダにフィギュア留学する前の１３、１４歳頃から２７歳くらいまで、自分はどこで何をしたいんだろう、どの道に行きたいんだろうと、いつも自分に問いかけていました。ここ１０年ぐらいになってやっと、自分の人生とか、人として、少し堂々とこの地に立てるようになりました。それまではあまり自分に自信がなくて、何かを求めていたんですが定まっていなくて、ちょっとさまよっていた感じで、不思議な時期だったかな。もちろん後になれば後になるほど、少しずつ自分のゴールが明確になっていったんですけど、本当の意味でちゃんとしっかり分かってきたのは３０歳過ぎたあたりかな。そんな気がします。

――世界女王になった後、２１歳で単身、米国に飛び立ちました。米国での活動はどうでしたか？

　いろんなことがありましたよ。本当に幸いにもお仕事がたくさんいただけたんです。プロの試合やアイスショーに積極的に出ました。自分の夢が「スターズ・オン・アイス」でツアーを回る、遠征するということだったのですが、なかなかそこにはたどり着けなかったですね。その一番の夢の実現は、残念ながらもっともっと後にならないと来なかったです。

　夢を追いかけてプロになってから約１０年は、違う仕事をしながら頑張っていたんですが、そこで自分なりにいろいろ葛藤がありました。思ったようには夢に到達できなかったんですが、でも苦労したかいがあったかな。確かに不安がいっぱいで、米国で自分が仕事をし始めたときに、まず生活環境が違ったし、やっぱりビジネスの世界では自分の好き勝手はできません。日本でも同じですが社会人としての生活には責任もついてくるし、生計を立てながら自分の好きなことをやっていかなければいけなかったです。

　何も分からないところから突然、米国に飛び出して生活が始まったので、軌道に乗るまで３、４年はかかったかな。あの時期をいま振りかえってみて、あまり楽しくはなかったですね。苦しい時期の何年間を我慢しながら、これでいいのかな、これでいいのかな、と問いながら、ちょっとずつ成長していって、何かのきっかけで周囲の人たちとコネクションができて、気がついたら溶け込めるようになって、この世界のビジネスはこういうことなんだなというのも。良い思いもしたし、嫌な思いもしながら学んでいったので、そういった意味で時間がかかった分、よく理解できるようになったので良かったです。アイスショーの世界にはこんな人たちがいて、プロダクションがあって、ステージが作られ、スケーターのキャストがいて成り立つもので、舞台裏や裏方がどう回っているのか、人間関係などを学ばなければいけなかったですし、「ショースケーターはこういうものだ」ということを勉強しました。英語は日常生活での問題はなかったですが、契約関係とか仕事関係では問題がありました。本当にちゃんと全部分かるには時間がかかりましたね。

――プロになって１０年間は、夢の実現に向けた修行期間のようでしたね。

　私が夢にまで見た「スターズ・オン・アイス」に最初に出たのは１９９９−２０００年シーズンでした。このアイスショーは北米をツアー（遠征）しながら行う興行で、それまで私が経験してきたショーとはまったく違っていました。一番最初の年は７０カ所を回ったんですけど、プロスケーターとして１０年間仕事をやってきた私はシーズンプロと言われるまでのキャリアを積んできていたんですけど、あのツアーに最初に入っていったときにまったく一年生だなと考えさせられた部分がたくさんありましたね。自分の未熟さをすごく痛感させられました。

　スーツケースを１つ、２つ抱えて、毎晩違うホテルに泊まりながら、バスや飛行機で移動して、どんどん各地を移っていく。あの生活をし始めたときに、それまでは単発でいろんなショーに出演して９０パーセントから１００パーセントの力が出せるようになっていたのに、ある日の出演では同じようにウォームアップをして同じように心の準備をしているにも関わらず、４０パーセントの力しかどうしても出せなかった。何か精根が尽きるというか、旅で疲れてしまって、４、５カ月ずっと回っているので、何か楽しむというよりも夢にまで見ていたのに「こんなにつらくていいんですか？」みたいな感じでした。

　日本人は１００パーセントやらなければいけない、いつも頑張らなければいけないと教えられて育ちますが、人間はいつも１００パーセントでは持たない。どこかで休息を取らなければいけない。でもツアーで回っていたらその休息が取れない。自分のスケジュールでは動けなくて、他人のスケジュールで動くようになるので、それを上手く切り替え、気分転換をしていくのはどういうことなのか。そんなときに周りを見ると、一緒に回っていたチームメイトたちが遊ぶんですよ。最初は片っ端から一緒について遊んでみたんですけど、逆にそれで疲れてしまって、休日に食事に行くぞ！　と言うと夜中までいくわけですよ。しばらくしてから私は結構です！　みたいになってちょっと引きこもりぎみになってしまったこともありました。結局は、何カ月も遠征していく中での気分転換は休息につながることが分かり、１００パーセントやることだけが美しいことではないし、大事なときに力を出さなければいけないので、うまく調整していかないといけないと切り替えました。
　そういう意味での修行が始まり、０９−１０年シーズンを最後に８シーズンのツアー生活を送りました。やっと最後の４年間（シーズン）はすごく充実して楽しむことができ、何かどんどんやることが実になって、やっと自分が夢に見た経験ができましたね。かなり時間はかかりましたが、やって良かったです。

――「スターズ・オン・アイス」のツアー生活がどういったものか教えてください。

　どこでも寝られ、何でも食べなければいけないサバイバーなツアー生活は、１月から始まって４月くらいのツアー期間で１年目が７０箇所、その後は４８箇所に減って、最終的には４０箇所ほどを回りました。毎年１１月に入るとツアーショーのリハーサルが始まって、２〜３週間の拘束期間がありました。リハーサルでは朝から晩までショーのステップを学びます。だいたいが１１月終わりの感謝祭の翌日がレークプラシッドでのスターズ・オン・アイスのオープニングなんですよ。そこでオープンしたらしばらく休みに入って、１月から本格的にツアーが始まり、ショーの本体が動くんです。だから、１２月は別のショーに出て、プロの試合があった時代は競技会に出たり、単発の仕事をしたりして、１月からずっとツアーショーに出ていましたね。だいたいその繰り返しかな。お休みは５月か６月でした。