一方の攻撃面は、前半２１分、吉田のロングパスに反応してペナルティーエリア内で倒された場面を筆頭に、可能な限りのチャンスメークをしようと試みた。後半９分にも、内田がタテに浮き球のパスを入れ、岡崎がペナルティーエリア付近で粘ったところに柿谷曜一朗が飛び込み、ＧＫと１対１になる決定機を作った。もちろんシャルケで見せるほどの効果的な攻撃参加は叶わなかったが、内田の気の利いたプレーがチームのエッセンスになる場面が何度か見られたのは確かだ。

　こうした奮闘も及ばず、日本は０−２で敗戦を喫した。セルビアはブラニスラフ・イバノビッチ（チェルシー／イングランド）ら世界的ビッグクラブ所属選手を多数抱える強豪ではあるが、２０１４年ブラジルワールドカップ（Ｗ杯）出場権を逃している。このレベルの相手に勝ち星を挙げられなければ、日本がブラジルで１次リーグを突破して、前回の２０１０年南アフリカ大会を上回る成績を残すのは不可能に近い。
　内田も「自分はシャルケでやってて、ファルファン（ペルー代表）もＷ杯に出れないし、いい選手が代表にかすりもしないっていう状況を目の当たりにしてるから、恥ずかしいゲームはできない。ヨーロッパのチームは『日本はＷ杯が決まってるチーム』っていう目で見てきますからね」と語り、意地とプライドを示したいと考えていたが、その思惑は今回、見事に外れる格好となった。

「いいふうにボールを回せてる時間帯があったし、やっぱりそこで点を取りたいなと思いましたね。２失点よりも、無得点というのがすごく悔やまれる。失点はもちろん悔しいし、課題なんですけど、後半は前半よりもど真ん中が空くシーンがありましたし、そういうシーンで少し最後の質が足りなかった。オカちゃんがＧＫとぶつかったり、真司も前半に１本ありましたけど、真ん中からサイドに散らしてそこから攻めたら行けると思ったけど、相手の真ん中が固かった。
　ヨーロッパの相手はそういうチームが多いんですよね。僕らは途中まではうまくいけるんだけど……。それをゴールという形で表現できたら、もっと上のレベルに行けると思います」と内田はまくしたてるように熱っぽく言葉を発し続けた。
　その姿は２日前まで「親善試合だから……」とモチベーションが上がりきらないような素振りを見せていた彼とは全くの別人だった。常勝軍団・鹿島アントラーズで培った「勝負になったら絶対に負けたくない。勝つためならどんなことでもする」という確固たる哲学を、改めて強く示したのだ。

　日本代表がヨーロッパの強豪と対峙しても勝ちきれる集団に変貌したいなら、相手の出方を見ながら臨機応変に戦い方を変えられるような柔軟性とインテリジェンスを身に着ける必要がある……。内田は今、そんな思いを抱いているようだ。
「『引いて守って』とか『前から行って』とか『日本らしいサッカー』とかみんなよく言ってるけど、臨機応変にやらないと絶対に勝てない。サッカーっていうのは、どれか１つの方法で勝てるものじゃない。今回みたいにうまく守っても、相手はカウンターで（得点を）取ってくるし。後半ロスタイムに取られた２点目なんか、いいお手本。僕らが考えてるヒマがないくらい速い攻めだった。そういうことのできるチームはやっぱり強いですよね」と彼は多彩なオプションの必要性を強調する。

　ブラジル本大会までの日本代表の活動は極めて少ない。年内のゲームも次のベラルーシ戦、１１月１６日のオランダ戦（ゲンク）と１９日のもう１試合だけ。来年も３月のインターナショナルマッチデーと本番直前合宿くらいしか強化時間がない。そういう限られた状況下で、内田の言う臨機応変な戦い方を身に着けるのは難易度の高い話だ。ザックジャパンの行く末は前途多難というしかない。

　それでも、南アフリカ大会直前の紆余曲折を知っている内田は、「まだ大丈夫」と言い切った。
「南アの直前の状態？　全然そこまでじゃないですよ。今の代表はみんな気持ちが強いから、メンタル的にも問題ないです。まあ、うまくいかない時はうまくいかないもの。とにかく、１つ結果が出ればチームは変わる。シャルケでもそうですからね」と彼はいち早く先を見据えていた。

　チームの流れを変えるためにも、次のベラルーシ戦は勝利が必要不可欠だ。セルビア戦から中３日と試合間隔が短いため、内田は控えに回る可能性もあるが、仮にピッチに立たなかったとしてもやれることは沢山あるはず。日本代表ではチームのけん引役を長谷部誠や本田圭佑、長友佑都ら先輩に任せている彼だが、胸に秘めている勝利への飽くなき渇望をそろそろ周りに伝えてもいい頃ではないだろうか。ブラジルまでの残された時間を内田なりのやり方で大事にしてほしいものだ。

＜了＞