いよいよ開幕を迎えるプロバスケットボール「ｂｊリーグ　２０１３−２０１４シーズン」。今季は新たに青森ワッツとバンビシャス奈良を加えた２１チームが、東西に分かれ頂点目指し激戦を繰り広げる。ｂｊリーグ河内敏光コミッショナーが、新シーズンの展望とみどころを解説する。今回はイースタンカンファレンスの展望。

　今季イースタンで最も注目しているチームは富山グラウジーズ。プレイオフには間違いなく入ってくるだろうが、レギュラーシーズン１位になる可能性もあるし、６位になる可能性もある。不安定な部分も持ち合わせているので、どう転ぶか分からない。しかし台風の目としてイースタンを面白くしてくれると期待している。

　富山は水戸健史と城宝匡史の２枚看板に加え、アイラ・ブラウンが爆発したら、簡単には止められないだろう。富山は昨季から強かったが、シーズンを振り返ると１勝１敗で分けることが多く、連勝につなげることが出来ない不安定さがウィークポイントでもあった。しかし、今季は主力がほとんど残留し、ヘッドコーチも２年目という盤石な体制で臨んでくる。昨季はプレイオフで横浜に最終決定戦の末に敗れ、あと一歩で有明に行くことができなかった。その悔しさが今季の彼らの原動力になっているだろう。

　注目は開幕ホームでの４連戦。埼玉、仙台を迎え撃つ。開幕戦は元・埼玉のヘッドコーチだったボブ・ナッシュと、富山のヘッドコーチだった石橋貴俊が戦うという面白いカードであるが、埼玉は昨季とメンバーが大きく入れ変わり、まだチームを作り上げている最中。主力が残っている富山の方が有利と言える。さらに地元の熱いブースターの声援は大きなアドバンテージになる。もし、このホーム４連戦で富山が３勝１敗以上の成績を上げれば、一気にチームは上昇気流に乗るだろう。そうすれば前半戦を先頭で乗り切る可能性は大いにある。富山の開幕ホーム４連戦に注目してもらいたい。

　イースタンで上位に食い込んでくるのは、今年も新潟アルビレックスＢＢと秋田ノーザンハピネッツだろう。例え前半調子が上がらなくても、シーズンが終わってみれば上位に名を連ねているという手堅いチームだ。特に新潟は藤原隆充が戻ってきて、ポイントガードの柱ができた。リーグ屈指のメンバーをそろえているだけに、大崩れはしないだろう。

　これだけ戦力が安定している新潟で、新人がプレイングタイムを伸ばすのは厳しいと思うが、今季からチームに加入した加藤竜太が台頭すれば、さらに新潟は面白くなる。加藤は地元・新潟出身で、チーム最年少の２０歳。華々しい経歴はない選手だが、プレシーズンゲームでは生き生きとプレイし高確率でシュートを決めていた。決してきれいなフォームと言えないが、シュートセンスはいい。変則的なシュートだけに、相手もブロックがしづらいのだろう。地元出身で無名の新人が伸びてくると、ブースターも盛り上がるだろうし、チームにも勢いが出てくる。今まで一本突き抜けなかった新潟が、悲願の優勝を手にするのは、こういった若手の台頭にかかっているのかもしれない。

　昨季は参入２年目にして優勝を手にした横浜ビー・コルセアーズだが、今年は厳しいシーズンになりそうだ。初年度からチームを率いたレジー・ゲーリーに代わり、アシスタントコーチだった勝久マイケルが指揮を執る今季。優勝チームという重責もあるだろうが、今までのチームカラーにとらわれることなく、新たに自分のカラーを取り入れることも必要になってくるだろう。昨季のようにはいかないと思うが、蒲谷正之をはじめ主力の日本人選手がチームに残ってくれたのは大きい。新たな挑戦のシーズンとして、思いっきりぶつかって欲しい。

　新規チームの青森ワッツは「いいメンバーを集めたな」というのが第一印象。世代も若手から中堅、ベテランとそろっていて、チームのバランスが凄くいいと思う。新規チームとしては申し分ないメンバーがそろっているだけに、棟方公寿ヘッドコーチの手腕が試されるシーズンとなるだろう。彼はｂｊリーグでは指揮経験がなく、シーズン５２試合という長丁場を戦うのも初めて。長いシーズンをどう乗り切っていくのか、そのハンドリングに注目したい。

　新規チームは特に開幕戦が重要だ。前半戦で下位に沈むのか、一気に台風の目となって躍進するのかは、開幕の戦績いかんによって変わってくる。青森はホーム開幕戦で岩手を迎えるが、その後も、秋田、新潟と強豪相手の戦いが続く。ホーム開幕戦で岩手相手に連勝すれば、秋田、新潟戦で大金星をあげる可能性が大いに出てくる。反対に、岩手相手に連敗すれば、ずるずると負け越してしまうかもしれない。青森にとって、開幕６戦がシーズン前半の正念場となるに違いない。

＜この項、了＞