今年の凱旋門賞はオルフェーヴル、キズナという日本が誇るツートップが参戦を表明。例年以上に日本馬初の凱旋門賞制覇の期待が高まっている。オルフェーヴルは言わずと知れた日本競馬史に名を残す屈強の３冠馬。昨年は凱旋門賞に挑戦し、堂々の一番人気に推された。オルフェーヴル人気は日本のメディアに留まらず、新聞をはじめとする現地メディアでさえ「海を渡って来た侍・オルフェーヴルが日本に栄冠をもたらす」などなど、毎日のように彼をトップで扱うほどだった。

　しかし、レースでは勝利目前までたどり着きながらも、最後の最後で足元をすくわれてまさかの２着。直線で後続馬たちを置き去りにし、一旦は日本馬初の凱旋門賞制覇かと思われたほど、関係者やファンは胸躍らせたが現実は甘くなかった。勝ちに等しい２着だっただけに、なんとも歯痒い結果だった。それでも最初の海外遠征に加え、５９．５キロの斤量や力のいる馬場に対応できるかなど、あらゆる課題をクリアできたことは大きく、この馬の適応能力の高さを再認識させられたことに違いはない。

　そして、今年は２度目の凱旋門賞挑戦。初めてづくしだった昨年とは違い、厩舎スタッフ、馬自身も余裕がある。今回はコンディション以外での不安要素は皆無に等しいと言っても過言でないはずだ。その肝心なコンディションだが、前哨戦であるフォワ賞（９月１５日、ロンシャン競馬場２４００メートル芝）の１週前追い切り直前で帯同馬に蹴られて外傷を追うアクシデントがあり、追い切りを急遽、中止することになったが、傷も浅く、本番へ向けての影響はそれほどなさそう。あとはフォワ賞でしっかりと本番につながるレースができれば、本番では昨年以上の結果、すなわち夢の凱旋門賞制覇が現実のものとなるはずだ。

　一方、ダービー馬が３歳のうちに凱旋門賞へ挑戦するという初の試みに挑むキズナも期待度は十分に高い。キズナは昨年のオルフェーヴル同様に今回は初めてのことだらけ。初の海外遠征に加え、古馬との対戦も今回が初。もちろん、ロンシャンコースも初めてで、あの切れ味勝負の馬が力のいる重たい馬場をこなせるかなど、実際に走ってみなければ分からい部分がかなり多い。

　それでも３歳牡馬ということで、５６キロに設定されている斤量はかなり有利に働くはず。オルフェーヴルをはじめとする古馬は５９．５キロなので、その斤量差は３．５キロ。実際に凱旋門賞では３歳馬や斤量の軽い牝馬の活躍が目立っているぐらいだ。さらに前哨戦であるニエル賞（９月１５日、ロンシャン競馬場２４００メートル芝）を使うことも大きい。３歳馬ということでノビシロもあり、色々な経験を重ねれば吸収することも多くなる。一度本番と同じコースを経験できることは実に大きなプラス材料だ。フランスに到着してからも落ち着いた様子で調教をこなしているとのことなので、まずは第一関門とされていた輸送もクリアできたと言える。あとは、凱旋門賞と同じコース・距離で行われる前哨戦のニエル賞での収穫があれば、本番での激走に期待できる。

　まだ前哨戦も終えていない段階で、凱旋門賞へ向けての展望などは少々早いが、とにかく２頭とも無事に前哨戦を消化し、万全な状態で大一番に臨んでほしい。そうすれば必然と結果はついてくることだろう。

（photo ＆ text by Kazuhiro Kuramoto）