１０代のころから「松田直樹に匹敵する身体能力を誇る大器」と期待され、岡田武史前日本代表監督にも「ものすごいポテンシャルを持った選手。このまま終わってもらっちゃ困る」と繰り返し言われてきた栗原勇蔵。しかし、破天荒そうに見えて意外にナーバスな性格が災いしたのか代表定着は遅く、ザックジャパン発足後から本格的に常連メンバーとなった。

　それでも本人の中ではどこか「お客さん意識」が拭えなかったようだ。今の代表は北京五輪世代が中心で、１世代上の彼にはちょっとした疎外感があるのかもしれない。「自分は代表に行くといつもピリピリしてる。真司なんかミーティングに遅刻しそうになって長谷部（誠）に怒られそうになってたけど、俺なんか絶対に遅刻できない。だからかなり前に行ってる」と苦笑いしたこともあるほどだ。

　こうしたメンタル面と、１１年アジアカップ（カタール）を棒に振ったことで、この２年半、彼は「第３のＤＦ」の位置づけから脱しきれなかった。チーム発足初戦のアルゼンチン戦（埼玉）では１−０の完封勝利に貢献し、吉田が負傷離脱した昨年６月の最終予選・ヨルダン戦（埼玉）とオーストラリア戦では得点も奪うなど要所要所でいい仕事をしてきたが、ザッケローニ監督の吉田や今野への絶対的信頼は揺るがなかった。

　しかし、今回のコンフェデ杯で、吉田と今野の両センターバックは数多くの失点に絡み、力不足を突き付けられる格好となった。彼らへの依存体質の不安が増し、南アフリカＷ杯１６強戦士である中澤と田中マルクス闘莉王の代表復帰を熱望する声も高まりつつある。そんな中、ザックジャパンに長い間、名を連ねてきた栗原は意地を見せなければいけない。本田も「ブラジルやイタリア、メキシコ、その上にはスペインもいる。彼らも成長するから、それを上回るには覚悟を持ってやらないといけない」と語気を強めていたが、まさに栗原にもこの１年間、自身の成長にすべてを懸けるくらいの「覚悟」が求められる。

「カズ（三浦知良）さんだって出られなかったＷ杯に行けたら人生が変わる。両親やお世話になった人たちにも恩返しができる」と本人もしみじみ話していたことがあった。それを実現するために、いまこそ自分自身を奮い立たせるべきなのだ。周りを鼓舞したり大声で指示したりと、栗原は表立って感情を出すタイプではないが、守備陣を統率するためにはそういう要素も必要だ。もっと自分をアグレッシブかつ意欲的なプレーヤーに変えていく努力も必要だろう。

「いま出ている選手に危機感を与えられるようにならないとダメだと思う。監督がここで１回、リセットして競争させてくれるなら、それをきっかけにチャンスをつかんでいかないといけないと思う」と彼は言う。

　さしあたって欧州組とＪ２の今野と遠藤保仁が招集免除となる７月の東アジアカップ（韓国）は、栗原が一皮むける絶好のチャンスだ。ここで際立ったリーダーシップを発揮し、オーストラリアや韓国を完封できれば、指揮官も吉田らとの併用を考えるかもしれない。他のメンバーも闘志むき出しにアピールを繰り広げるだろうから、それに勝つ気迫をぜひとも見せてほしい。

　加えて、Ｊ１優勝争いを繰り広げている横浜ＦＭでの活躍も欠かせない。中断前時点で３位にいる彼らの総失点は１３で、リーグ最少の大宮アルディージャの９、サンフレッチェ広島の１０、セレッソ大阪の１２より多い。日本代表を背負うべきＣＢのいるチームが最少失点で抑えられないのはやはり物足りない。Ｊの舞台でも特筆すべき結果を残し、チームに９年ぶりのリーグタイトルをもたらすことができれば、１年後の本大会にも大いに弾みがつく。

　第３のＤＦから世界を跳ね返す守備の大黒柱へ。残り１年、栗原勇蔵の「本気度」が問われる。

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