レシフェ滞在２日目。この日は当地では試合がなく、日本代表もブラジリアでのトレーニングを終えて、この日の夕方にレシフェ入りすることになっていた。久々に取材のない日となったので、溜まった洗濯物を洗ったり海岸沿いを散策したり、昼間はのんびりと過ごすことができた。この日の私にとっての一番のイベントは、１６時にベロオリゾンテで行われる、コンフェデレーションズカップ（コンフェデ杯）グループＢのタヒチ対ナイジェリアのテレビ観戦。「スーパーイーグルス」の異名を持つ、アフリカ王者のナイジェリアについては、今さら多くを語る必要もないだろう。私がずっと気になっていたのは、このたびオセアニアの覇者として今大会に挑むことになった、タヒチである。

　あらためて、タヒチにとっての今大会に対する位置付けを考えてみたい。まず、彼らは決して「オセアニア最強」というわけではない。もちろんＯＦＣネーションズカップの優勝チームではあるのだが、彼らはこの大会で１度もニュージーランドと対戦していない。ニュージーランドは準決勝で、ニューカレドニアに０−２で敗れてしまったからだ。そのニューカレドニアに対し、決勝でタヒチが１−０で競り勝ち、見事にオセアニア王者となったわけだが、オセアニア内のＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキングを見ると、１３８位のタヒチは、ニュージーランド（５７位）、ニューカレドニア（９７位）に次ぐ３番手。ワールドカップ（Ｗ杯）予選も、オセアニア最終予選まで進んだものの３位に終わり、プレーオフ進出の道を絶たれている。

　一方で気になったのが、タヒチの「国際経験」である。これまでタヒチのＡ代表は、１度としてオセアニア域外の国際大会に出場した経験がない（２００９年のＵ−２０Ｗ杯には出場）。ゆえに、ずっとオセアニア域内のチームしか知らず、その中での最強チームは、ＡＦＣ（アジアサッカー連盟）に転籍する前のオーストラリアであった。とはいえ、さすがにヨーロッパやアフリカは厳しいにしても、たとえばアジアや北中米カリブの国々との対戦経験はあるのではないかとＦＩＦＡの検索システムで遡（さかのぼ）ってみたのだが、少なくとも１９７３年以降は１度もオセアニア以外のチームと対戦していないことが判明した（それだけオセアニアという地域は、世界のサッカー界から孤立した存在だったのだ）。

　つまり、この日のナイジェリア戦はタヒチの選手たちにとり、単なる「格上との戦い」以上に、Ａ代表としては実質的に初となる「オセアニア域外」の強豪との対戦ということになる。われらが日本代表にとっても、今大会は「世界の強豪とガチで戦える貴重な機会」であるが、ずっとオセアニアしか知らなかったタヒチにとって、このコンフェデ杯は日本以上に「未知の世界との戦い」だったのである。

　最新のＦＩＦＡランキングによれば、ナイジェリアは日本の１つ上の３１位。１３８位のタヒチにしてみれば、さぞかし仰ぎ見るような存在に感じられたことであろう。今回のメンバーは歴代ナイジェリア代表に比べて迫力に欠けるものの、それでもミケル（チェルシー）やムサ（ＣＳＫＡモスクワ）をはじめ、欧州でプレーする選手がメンバーの大半を占めている。対するタヒチといえば、「トラック運転手や体育教師、会計士がいる」（タヒチ代表エタエタ監督）という具合。３番のＦＷマラマ・バヒルアが唯一の海外組で（といってもギリシャのパントラキコスという、あまり耳馴染みのないクラブの所属だが）、残りは全員が国内のクラブでプレー。中には「１７歳でサッカーを始めた」という選手もいるらしい。

　当然、ナイジェリアが攻め込んでタヒチが防御に回るという展開が予想された。しかしタヒチは、序盤から積極的に前に出る戦いを選択。意外と敵陣でもパスが回り、ナイジェリアに先んじてファーストシュートを放った。タヒチのサッカーはもちろん初見だが、しっかりパスをつなぎながらワイドに仕掛けるスタイルは明確だった。とはいえＦＩＦＡの国際大会で、いつまでも自分たちのサッカーをやらせてもらえるほど、アフリカチャンピオンはお人好しではない。タヒチは前半の５分、１０分、そして２６分に立て続けにナイジェリアにゴールを奪われてしまう。３点とも、相手のシュートが味方に当たってコースが変わったり、ＧＫのファンブルを詰められたり、確かに不運な面があった。しかしながら、技術とスピードとプレー強度において、明らかにタヒチがナイジェリアに見劣りしていたのも事実である。前半はナイジェリアの３点リードで終了。

　この試合のクライマックスは後半９分であった。左サイドからのバヒルアのコーナーキックに、ファーサイドのホナタン・テハウが角度のないところから高い打点でヘディングシュートを放ち、ナイジェリアゴールを揺さぶる。これが「ＦＩＦＡ主催大会初得点」という歴史的瞬間となり、メンバー全員が破顔一笑でカヌーを漕ぐゴールパフォーマンスを披露。判官びいきでタヒチを応援していたブラジルの人々も、大きな拍手と声援でこの快挙をたたえた。だが、反撃もそこまで。やはりタヒチにとって、ナイジェリアのパフォーマンスは「異次元」であった。次第に足も止まり、気持ちに体がついていけない状態で失点を重ねてしまう。４点、５点、６点。終わってみれば、１−６の完敗であった。

　試合後、スタンドからの声援に、万感の表情で応えるオセアニア王者の表情が、非常に印象的であった。この日のタヒチは、勝ち負けよりも「ＦＩＦＡ主催大会初得点」を何より優先させるような戦い方をしていた（彼らは０９年のＵ−２０杯に出場していたが、グループリーグ３戦全敗、０得点２１失点だった）。ゆえに、この試合をもって安易にタヒチと日本を比較することについては、慎重であるべきだとは思う。それでも、この日彼らが見せた「勇気ある冒険」が、見る者の心を大きく揺さぶったことについては留意すべきであろう。前日のスペイン対ウルグアイといい、そしてこの日のタヒチ対ナイジェリアといい、今大会はいろいろと学びの多い大会であると強く感じる。

＜了＞