昨年末、阪神タイガースがメジャー帰りの福留孝介と西岡剛をダブル獲得したとき、阪神ファンの間では批判的な意見も少なくなかった。近年の阪神は生え抜きの若手選手がなかなか成長せず、大型補強によってチーム力を維持している状態が続いていたため、多くの虎党から「補強に頼らず、若手を育成しろ」という厳しい声が噴出したのだ。

　当時、補強戦略の中枢を担っていた阪神の中村勝広ＧＭは、こういった批判について「気にしないと言うとウソになるけど、これはもう、『結果』だから。途中経過は気にしない。秋にどんな結果が出るのか、それによって批判は当然受けなきゃいけないし、今は過程だからね」（産経ニュース、２０１２年１２月３０日付より）と、コメントしている。つまり、今季の阪神が好成績を残せば、ファンも補強戦略を支持するはずだということだろう。

　さて、そんな経緯を踏まえたうえで、今季ここまでの阪神である。５月２３日現在で２６勝１８敗２分、貯金８のリーグ２位。この時期としては上々の成績だ。
　しかも、この好調を支えている一人が先述した西岡である。開幕から阪神打線の一番打者に定着し、打率も３割以上をキープ。さらに攻撃的なプレーとヤンチャな性格で、チームの士気も鼓舞している。西岡と言えば、いろいろな意味で長短併せ持ったギャンブル要素の強い選手だが、現段階では彼の良い面がいかんなく発揮されている印象がある。
　その他、昨季不振だったマートンと新井貴浩も、それぞれ復活したと言って差し支えない活躍を見せており、一方の投手陣も５月２３日現在でチーム防御率２．９８（リーグ１位）と好調を維持している。こんなに投打がかみ合った阪神は久しぶりだ。

　したがって、球団フロントも胸を撫で下ろしていることだろう。もちろん、西岡と並ぶ補強の目玉だった福留の不振および故障や、新外国人・コンラッドの不振など、新戦力の中には期待に応えられていない選手もいるため、この好調のすべてが「補強のおかげ」とは言えないのだが、それでも勝っていることで臭い部分にふたをすることができる。批判を覚悟であれだけの補強をしたのだから、これくらいは勝たないと目も当てられない。

　ただし、これで安心するのはまだ早い。今季の阪神が好調だからといって、それだけで近年の課題である「若手選手の育成」というテーマまで解消されるわけではない。阪神にとって昨年オフの大補強は「若手の育成は必要ない」という方針を意味しているのではなく、「勝ちながら若手の育成もする」という、言わば二兎を追う決意をしたことを意味しているはずだ。００年代に築き上げた「強い阪神」を補強によって短期的に延命しながら、その間に若手を育成することで長期的なチーム強化も並行して進める、ということだろう。
　だからこそ、今季の阪神に関しては、これまで以上に若手選手の動向が気になってしまう。こうやってチームが勝っているうちに、次代を担う中心選手が出てくるのか。

　まず、投手陣については、今のところ順調と言っていいと思う。
　先発ローテーションの中ではエース・能見篤史が今年３４歳で、その他、スタンリッジとメッセンジャーもともに３０代の外国人投手ということを考えると、彼らが元気なうちに将来のエースになれそうな、若い先発投手の台頭も期待したいところだが、それに関しては、なんといってもルーキー・藤浪晋太郎がいる。さらに３年目の左腕・榎田大樹も結果を残しており、この二人が順調に成長していけば理想的な世代交代ができるかもしれない。