「もっと世界に近づくため、すべきことは挑戦。けれど、行動を起こしてはみても本当に進むべき先が見通せない。だから、不安で仕方がない」――これは、ロンドンで２大会連続の五輪出場を果たした陸上日本女子短距離界のエース・福島千里（北海道ハイテクＡＣ）が、今季を迎えるに当たって吐露した言葉の要約だ。新たな試みの必要性を感じながら、その手立てが手探り状態である葛藤が感じられる。

　難題を前に立ち往生しているといった様子の背景には、物事は右肩上がりに進歩し続けるわけではないという普遍の摂理が福島の身にも起こっている実情があるように思われる。事実、４月２９日の織田記念国際、５月３日の静岡国際、５日のゴールデングランプリ東京の今季序盤の３大会の結果は、自己記録に比べてやや物足りない、世界選手権の参加標準記録Ｂ（１００メートル１１秒３６、２００メートル２３秒３０）をかすめる程度のタイムにとどまった。

　福島は、２００８年の２０歳のときに北京五輪出場で話題をさらって以降、１０年に１００メートルと２００メートルの２種目で１１秒２１と２２秒８９の日本記録を出し、翌１１年も１００メートルで追い風参考ながら１１秒１６をたたき出すなど、２年前までは目覚しい結果を残してきた。だが、肝心の１２年ロンドン五輪イヤーになって福島の中で何かが狂い始めた。８月になっても状態を立て直すには至らず、五輪本番も女子１００メートルと２００メートルの両種目とも予選敗退の惨敗を喫してしまった。

　同じ北海道出身の先輩である北京五輪４００メートルリレー銅メダルの高平慎士（富士通）が、福島の心情をおもんばかって言う。
「若いアスリートには成績が爆発的に向上して何をやってもうまくいってしまう急成長期が訪れることがあって、僕は常々それを“スーパースター状態”と呼んでいるんです」
　高平は、福島の場合も０８年から１０年、もしくは１１年ごろまでがそうだった可能性を指摘している。だとすると、その段階を抜けてしまった時点からいかに再び成長軌道に乗せるかという課題は、“スーパースター”というバブリーな語感との対比からも困難かつ大きなテーマになってくるに違いない。福島自身も「（今まで）ポンポンポンといき過ぎたので、もう１回見直したいところがある」と、現状を認識している。

　浮上のためにはどうしたらいい？　失意の１２年夏以降、時間のある冬季のオフの間も、福島は一生懸命に試行錯誤を重ねた。容易に正解が導けることはなく、考えは行ったり来たりで、今も定まったものは見いだせていない。それでも、自分がこうしたいというおおまかな方針やイメージは生まれている。北海道ハイテクＡＣの中村宏之監督からは「福島らしさを失いはしないか」とアドバイスをもらうこともあったが、「いろいろ試すのもいい」と、今は自分で考える強化策に理解をもらっている。

　２度目の五輪を経験して、まず反省したのは「４年後にこうなっていようという余裕がなかった」ことだ。福島が言う。
「１年１年、世界選手権やアジア大会に向けてがむしゃらにやってきて、“エネルギー切れ”みたいな感じだったかと思いますね。４年間をどう過ごし、五輪に持っていくかというやり方や技術を持ち合わせていなかった。４年間ずっとピークを保てるわけじゃないですからね。リオ五輪に向けては逆算したいです」
　自らを追い込んでしまいがちな自分には心に余裕を持つことが重要であり、同時に長期的な視点の土台からの強化が必要という認識だ。

　その上で、自分の持ち味は大事にしつつも、新たな挑戦をしなければという思いが強くなっている。すべては１００メートルで日本人女子初の１０秒台を目指すため。現状維持は後退を意味するし、元の自分を取り戻すことでもない。高い意識に目覚めた。
　きっかけは、ロンドン五輪で女子１００メートル銀メダルのカーメリタ・ジーター（米国）や銅メダルのベロニカ・キャンベル・ブラウン（ジャマイカ）ら世界トップのパワフルな走りを目の当たりにしたこと。自分の最大の特長は高速ピッチ走法だが、それだけでは限界があるのでは、と感じた。
　多くの関係者に「１０秒台で走るために何が必要だと思いますか」と聞いて回るなど、どん欲に情報収集した。
「今まで（努力して）やってきた結果、１１秒２１が出せた。温故知新じゃないですけど、その上で新しいことを知っていかなきゃいけないし、挑戦しないとチャンスはないと思うんです」
　福島の声に少し力がこもる。
「できないことをできるようにしていきたいし、２４歳でこんなに経験ができたことを生かさないといけない。年齢とか体力の問題も気にしなくても動ける体だし、今やらないと後悔するんじゃないかなってすごく思う」