これは日本の陸上男子短距離界に９秒台時代の幕が開けるブレークスルーの兆しなのか。日本代表の伊東浩司男子短距離部長が富士通時代に１０秒００の日本記録を出してから１５年間越えられずにいた１０秒の壁が一気に瓦解（がかい）するのでは――。
　そんな予感さえ漂う衝撃が、４月２９日に広島市で行われた織田記念大会（エディオンスタジアム広島）の男子１００メートル予選で走った。洛南高３年生である１７歳の桐生祥秀がたたき出したのは日本記録にわずか１００分の１秒差と迫る日本歴代２位の１０秒０１。これはジュニア（２０歳未満）世界タイ記録でもあり、歴代で世界一速い２０歳未満の男に並んだわけだ。２００８年北京五輪の男子４００メートルリレー銅メダリストの朝原宣治氏は、そんな桐生のスケール感に“超スーパー高校生”との呼び名を与えた。

　何が衝撃かといえば、まず、この若さでこの地点まで到達してしまった点。２１歳のウサイン・ボルト（ジャマイカ）が記録した１０秒０３よりも速いことになるのだから恐れ入る。高校２年だった昨季も２度にわたり、ユース（１８歳未満）世界最高の１０秒２１と１０秒１９で走ってブレークしているのだが、そこからさらに０．１８秒も記録を伸ばしてみせた。

　ダイナミックかつ伸びやかにストライドを刻む走りもスケールの大きさを感じさせ、昨年のロンドン五輪代表の高瀬慧（富士通）や飯塚翔太（中大）を中盤から大きく引き離してしまった。ロンドン五輪の男子４００メートルリレー５位メンバーの飯塚は、お手上げといった表情で「速過ぎでしょ」とうなったものだ。

　さらには、ロンドン五輪の男子１００メートルで日本人五輪最高の１０秒０７を出して準決勝に進出した山縣亮太（慶大）を破ったこと。今大会は９秒台が出るのではと、戦前から注目されていたのだが、その最有力候補は山縣だった。山縣は今季も４月上旬に強い向かい風の中で好記録を出して、９秒台に一番近い男の呼び声が高まっていた。桐生はそういう３歳上の先輩を向こうに回し、決勝の直接対決では中盤から主導権を握るとラストの争いを１００分の１秒差でかわして１０秒０３で優勝を果たした。

　つまりは、９秒台の扉をこじ開けようとする１人のスプリンターの出現があり、続く１人のスプリンターがそれに触発されて才能を開花させたというように見える現象が起きている。もちろん、２つの才能はそれぞれが個別に生まれ育ったのであり、立て続けに９秒台の可能性のある選手が登場したことは、基本的には偶然の巡り合わせであるはずだ。だが、時代が動くときというのは偶然が必然のように作用するものだし、いったんいけるという雰囲気が生まれれば９秒台に対する心理的なたがが外れて複数の選手にブレークスルーが起こることがあるかもしれない。

　伊東部長は「彼らは１０秒の壁は感じていないのではないかな」と言い、「今年度中に複数の選手が９秒台で走ってもおかしくないし走ってもらわなければ。そろそろリレーだけで力を発揮するのではなく、メンバーの中に ９秒台が２人、３人いる時代が来てくれればうれしいなと思う。相乗効果が隅々まで波及していけばうれしいと思う」と今後を展望した。