千葉ロッテが上昇気流に乗っている。
　４月１７日には最下位だったが、１８日の北海道日本ハム戦に５対１と勝利したのをきっかけに、今季初の４連勝。２１日の時点で１１勝９敗（勝率５割５分）と、一気に２位まで順位を上げ、首位・埼玉西武を２．５ゲーム差で追っている。

　４月１９日からの東北楽天との３連戦は、３対１、６対３、９対５とすべて逆転勝ち。粘り強い戦いぶりに、伊東勤監督は「接戦をものにして、少しずつ力がついてきたんじゃないかな」と目を細めている。
　それを象徴していたのが、４月２１日の試合だった。
　初回に１死二、三塁からホワイトセルの犠飛で先制。しかし２回、先発した吉見祐治が楽天の一発攻勢を受ける。マギーに２ランを打たれて逆転を許すと、４回にはジョーンズ、マギーに連続本塁打を浴び、４対１と点差を広げられてしまった。

　しかし、４回裏に千葉ロッテが反撃する。
　先頭の３番・井口資仁が中前打で出塁すると、４番・ホワイトセルの左越え二塁打で、まず１点。無死二塁から５番・今江敏晃の内野ゴロを遊撃手が三塁へ悪送球して無死一、三塁とすると、６番・鈴木大地が左前へ適時打を放って１点差に詰め寄った。続く７番・伊志嶺翔大の犠打が相手の失策を誘い、無死満塁。ここで、指揮官は代打・神戸拓光を打席に送る。
　この指揮官の采配が、ズバリ当たった。

「力まないように、犠牲フライでもいいというつもりで打った」という神戸の打球は左翼への２点適時打となり、５対４と逆転に成功する。
　さらに９番・岡田幸文の犠打で１死二、三塁とチャンスを広げると、１番・根元俊一が右前へ運んでこの回５点目。６対４と一気に試合をひっくり返した。その後も５回に今江、６回には角中勝也、井口の適時打で加点すると、５回以降は香月良仁、南昌輝、松永昂大と継投してリードを守り切り、９対５で勝利した。

　試合後、報道陣に囲まれた伊東監督は、選手たちの踏ん張りをたたえた。
「打線はうまく相手の隙をついて、つないでくれた。みんなが後ろにつなごうと意識している表れでしょう。投手陣もよく抑えてくれましたね」
　そして、４連勝の要因について語った。
「みんなが日替わりで活躍してくれている。つなぐのがウチの持ち味。全員が束になってかかっていかないとね」

　この指揮官の言葉どおり、２１日の殊勲者・神戸のほかにも試合ごとにヒーローが生まれている。１８日の北海道日本ハム戦では、唐川侑己が７回３安打１失点の好投で今季初勝利。１９日の楽天戦では、成瀬善久が８回１失点とエースらしい投球を見せれば、伊志嶺が勝ち越し打を放って援護した。

　特筆すべき活躍を見せているのが、２年目を迎えた鈴木だ。
　ルーキーイヤーの昨年は６月に初めて１軍に昇格すると、代打や代走での起用のほか、けがで戦線離脱した根元に代わって遊撃を守るなど６２試合に出場。打率２割７分４厘、１１打点という成績を残した。今季の開幕当初は途中出場が続いたが、与えられた機会でベンチの信頼に応えた結果、この４連勝中は６番・セカンドとしてスタメンで起用されている。
　１８日の北海道日本ハム戦では、２回に右翼へ先制の適時三塁打。翌１９日の楽天戦では５回に中堅へ同点の適時三塁打。さらに２０日には４回にバットを折りながらも右翼線へ同点の適時三塁打。３試合連続三塁打のパ・リーグタイ記録（リーグ６人目）を達成した。

　２１日の試合では三塁打は出ず、長嶋茂雄（巨人）の持つ４試合連続三塁打のプロ野球記録に並ぶことはできなかったものの、鈴木は「三塁打は狙って打てるものではないですから」とさっぱりした様子。「３試合続いただけでも奇跡。タイ記録でも（プロ野球史に）名前が残るので、良かったです」と笑顔を見せた。

　前述したとおり、この日の試合でも４試合連続となる適時打を放ち、チームの勝利に貢献。規定打席には達していないが、打率を４割４厘とした。
　好調の要因は？　と聞くと、鈴木は淡々と答えた。
「途中出場している頃から、体のコンディションも気持ちの面も良い状態だった。いざスタメンで出ても、準備ができていたので、慌てずにいつも通りできていますね」

　そして、自身とともに好調なチームについて聞かれると、大きくうなずいてこう返した。
「打ち勝つ試合があったり、守り勝つ試合があったりで、チームはすごく良い雰囲気だと思います。そんな中でスタメンで出ているというのは、すごくうれしいこと。このまま続けていければいいですね」

　開幕前、指揮官はこんな話をしていた。

「最後の最後まで粘りのあるチームにしたい。たとえ負けていても、試合の最後まで『何かやってくれそうだ』と思ってもらい、席を立たないで見てもらえる試合をしていきたい」

　開幕から２０試合を終えた今、まさにそんな戦いが続いている。日替わりヒーローが生まれ、全員野球で好調の千葉ロッテ。この勢いのまま、頂点まで翔けのぼっていく。

＜了＞