米国・プロバスケットボール、ＮＢＡの２０１２−１３年のレギュラーシーズンも大詰めを迎えていた４月１２日（日本時間１３日）――。ロサンゼルスで行われたゴールデンステート・ウォリアーズ対ロサンゼルス・レイカーズ戦の第４クオーターに、全米のスポーツファンが息を飲む悲痛な場面が待っていた。

　試合時間も残り１分を切ったところで、突破を図ったレイカーズのコービー・ブライアントが左足を痛めて転倒。何とか自ら立ち上がったものの、その後もプレーを続けることはかなわなかった。

「自分が覚悟したそのケガではないことをただ祈っていた」

　そう語り残したコービーは、コートに倒れた瞬間、アキレス腱が切れていることを即座に感知したのだという。実際にその後の診断で左足アキレス腱の完全断裂が確認され、すぐに手術を受けることを余儀なくされた。

　米スポーツ界を代表するスーパースターがこれほどの重傷を負い、大きな反響があとに続いたことは言うまでもない。
　コービーがコート上で左足を抱えてうずくまるシーン、足を引きずりながらも何とか最後の２投のフリースローを沈めたシーン、そして試合後に真っ赤な目で記者たちの質問に答えるシーンは、同日のスポーツニュースで繰り返し流された。翌日の手術後には全治まで６〜９カ月を要する見込みと発表され、ファンの間からは再びため息が漏れることになったのである。

　コービー、ドワイト・ハワード、スティーブ・ナッシュ、パウ・ガソルという空前の“ビッグ４”をそろえて優勝候補の一角に挙げられていたレイカーズだったが、蓋（ふた）を開けてみれば今季は誤算の連続だった。

　故障者続出、ＨＣ（ヘッドコーチ）の交代（マイク・ブラウン氏を解任）など多くのアクシデントに見舞われ、優勝どころかシーズン終盤までプレーオフ出場すらも危ぶまれる始末。そんなチームを“約束の地”に導くべく、１７年目を迎えたコービーはフル回転を続けた。

　今季の平均出場時間は過去６年で最長で、特に４月の６試合では平均４５．２分という長時間をプレー。いかにコービー本人が望んだからと言って、３４歳の選手に大きな負担をかけたことに関しては、故障発生後にレイカーズのマイク・ダントーニＨＣの責任を問う声まで挙がった。そんなアンフェアに思える批判が飛び交うほどの騒ぎになったことも、コービーの偉大さを象徴していると言えるだろう。

　１９９６年にデビュー以来、ファイナル制覇を５度も達成し、得点王２度、ＭＶＰ１度、オールスターＭＶＰ４度など輝かしい業績を積み上げてきた。０６年には史上２位の１試合８１得点というとてつもない記録を作り、今年３月末には通算得点でウィルト・チェンバレンを抜いて歴代４位に浮上。故障に強く、常に鍛錬（たんれん）を忘れず、飽くなき向上心を秘めたスコアリング・マシンは、紛れもなくわれらの時代を代表する最高級のスーパースターであり続けてきた。