米国・カリフォルニア州サンノゼのＨＰパビリオンで現地時間４月２０日（日本時間２１日午前９時よりＷＯＷＯＷにて生放送）に開催される「ＵＦＣ ｏｎ ＦＯＸ」。メーンではライト級王者ベンソン・ヘンダーソンが、ストライクフォース・ライト級王者ギルバート・メレンデスを迎え撃ち、タイトル防衛戦を行なう。

　王者ベンソン・ヘンダーソン（以下ベンヘン）は、元ＷＥＣ王者で、名将グレッグ・ジャクソンの弟子のドナルド・セラーニやアンソニー・ジョクアーニら強豪を倒してきた。セラーニとは２度戦って勝利しているが、２００９年の初戦は大会ベスト・ファイト賞を獲得したのみならず、スポーツ・イラストレイテッド誌などで年間ベスト・ファイトにも選ばれている。
　１１年４月にＵＦＣ参戦後、マーク・ボチェック、ジム・ミラー、クレイ・グイダらを連破し、１２年２月のＵＦＣ日本大会でフランク・エドガーのＵＦＣライト級王座に挑戦。５Ｒに渡るめまぐるしい攻防の末、エドガーを破って戴冠したのだ。（ちなみに、エドガーはＵＦＣ二階級制覇のＢＪ・ペンに２度も勝利した男だ）

　１２歳から始めたテコンドー仕込みの変幻自在の蹴りと、大学レスリングでオールアメリカンに選ばれた“組み力”も兼ね備え、寝技になれば柔術世界選手権茶帯部門３位になったサブミッションの技が冴えわたる。そして５Ｒフルに戦っても切れることのないスタミナも持ち合わせているという、ほとんど穴の見当たらない王者――それがベンヘンだ。

　そのベンヘンに挑むメレンデスは、シーザー・グレイシーの弟子で、ベンヘンと同じく柔術茶帯。しかし寝技よりも、軽量級屈指のハードパンチを主武器としており、荒々しい戦いぶりから“エル・ニーニョ”のニックネームを持つ。
　日本でも修斗やＰＲＩＤＥに参戦して活躍していたので、ご存知のファンも多いだろう。
“修斗のカリスマ”佐藤ルミナにヒザ蹴りでＴＫＯ勝利したほか、“ケンカ番長”高谷裕之、“クラッシャー”川尻達也らを撃破している。そしてストライクフォースでライト級王者となってからも、ＤＲＥＡＭ王者・青木真也や戦極で活躍したホルヘ・マスヴィダル、ジョシュ・トムソンらを相手に４度防衛に成功している。（暫定王座時代から数えれば６度防衛）

　メレンデスの同門には、ストライクフォース元ミドル級王者でダン・ヘンダーソンに勝利したジェイク・シールズや、同ウェルター級王者で桜井“マッハ”速人やマリウス・ザロムスキーを破ったニック・ディアス、そして五味隆典に一本勝ちしたネイト・ディアスらがいる。
　ネイトは昨年１２月にベンヘンのタイトルに挑戦し、終始圧倒された末に判定で敗れており、メレンデスはセコンドとしてその一部始終を間近で目撃していた。そのため、「今度の試合はベルトのためだけでなく、チームメートのリベンジのためにもぜひとも勝ちたい」と熱く語っている。
　その試合の前からネイトと共にベンヘンを研究し、さらに、実際に肌を合わせたネイトからも有益なアドバイスを受けているメレンデスは、ベンヘンの戦い方のクセや穴を徹底的に分析し、特訓を積んでいる。

　日本で数多くの激戦を重ねて経験を積み、ストライクフォース王者となったメレンデスが、今回は“ＳＦのホーム”であるサンノゼのＨＰパビリオンで、ベンヘン狩りに臨む。
「ホイス・グレイシーの孫弟子であるベンヘンvs.シーザー・グレイシーの弟子のメレンデス」というグレイシー柔術直系の２人の対決であるところも興味深い。この試合に備え、メレンデスはヒクソン・グレイシーの息子のクーロンとも特訓している。
　歴史的名勝負になりそうな一戦だ。

　今大会のセミファイナルでは、元ＵＦＣヘビー級王者フランク・ミアが登場し、ストライクフォース・ヘビー級ＧＰ王者ダニエル・コーミエと対戦する。
　ミアは“柔術マジシャン”アントニオ・ホドリゴ・ノゲイラと２度対戦し、１度目はＴＫＯ勝ち、２度目はサブミッションで一本勝ちしており、ＰＲＩＤＥ無差別級トーナメント王者ミルコ・クロコップにもヒザ蹴りでＫＯ勝利している。

　一方、コーミエはレスリング米代表としてアテネ五輪に出場し４位入賞した選手で、総合格闘技でも１１戦全勝（５ＫＯ、３サブミッション）という戦績を誇る。
　ストライクフォースのヘビー級トーナメントでは、アントニオ・シウバ（今年２月にアリスター・オーフレイムにＫＯ勝ちした選手）と元ＵＦＣ王者ジョシュ・バーネットを破ってストライクフォーストーナメント王者となった選手だ。現ＵＦＣヘビー級王者のケイン・ヴェラスケスと同門で、激しいスパーリングを積んでますます強さに磨きをかけている。こちらも非常に楽しみな一戦である。

（文：稲垣　收――ＷＯＷＯＷ　ＵＦＣ解説者）


◆◆◆　ＷＯＷＯＷ番組情報　◆◆◆

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４月２１日（日）午前９：００〜［ＷＯＷＯＷプライム］※生中継

＜主な対戦カード＞
ライト級タイトルマッチ：ベンソン・ヘンダーソンvs.ギルバート・メレンデス

★生中継！ＵＦＣ−究極格闘技−ＵＦＣ１５９　最強王者ジョン・ジョーンズを目撃せよ！

伝説への道を歩み続ける最強王者ジョン・ジョーンズが、ミドル級から階級を上げたチェール・サネンを迎え撃つ！因縁深い２人の対決に終止符は打たれるのか!?
４月２８日（日）午前１１：００〜［ＷＯＷＯＷライブ］※生中継

＜主な対戦カード＞
ライトヘビー級タイトルマッチ：ジョン・ジョーンズvs.チェール・サネン

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５月２６日（日）午前１１：００〜［ＷＯＷＯＷプライム］※生中継

＜主な対戦カード＞
ヘビー級タイトルマッチ：ケイン・ベラスケスvs.アントニオ・シウバ
ヘビー級：ジュニオール・ドス・サントスvs.マーク・ハント

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