今大会の北島はキックで推進力を得られないので、上半身のパワーでカバーした。それでも１ストロークで進む距離はキックを効かせる今までの泳ぎより短いので、テンポを上げて対応。そのため、スムーズに水面近くを進んでいく北島ではなく、どこかパワフルで、力ずくで身体を引っ張る泳ぎになっていた。さらに、うまく１００メートルの中で力を配分して、タッチの瞬間に１００パーセントを出し切れるような体力の調整もしていたのである。１分００秒７８というタイムは、「良くて（１分）００秒４か００秒６あたりが、今の自分の力だと思っていた」と自身が話すように、自分の状態をしっかりと把握した上での結果だった。

　北島本来のスピード感と軽快さはなくなったものの、あまり良くないように見える泳ぎこそが、今大会で北島が今持てる力を最大限発揮するための手段だったのである。

　しかし５０メートルでは、さすがに北島も対応し切れなかった。１００メートルでは冷静に対応できたものの、たった５０メートルでは落ち着く時間がない。上半身のパワーとテンポで、出ないスピードをカバーをしようとしていたものの、それがさらに泳ぎを空回りさせてしまった。タイムを見るとよく分かる。１００メートル決勝の前半５０メートルが２８秒４５であるのに対して、５０メートルは予選こそ２７秒９７で泳げたものの、決勝は２８秒０５。１００メートルのタイムから考えれば、２７秒６前後は出ていいはずだ。

　従来のように、抵抗の少ない姿勢でストロークもキックも効果的に推進力を生み出していれば、タイミングを崩さずテンポを上げられれば、それだけスピードも上がるところだが、今回はただ単にテンポだけが無駄に上がり、推進力を生み出せない空回りになってしまった。

　北島は１００メートル決勝のレース後に「悪いときは、水の中に入ると重いなと感じる。バランスが少し悪くなるだけで普段のキックができなかったり、感覚が良くなかったりする。平泳ぎは難しいなと感じる」と話した。“キング”北島の平泳ぎは、パワーがありすぎても、ただ泳ぎのテンポを上げるだけでもダメ。ストロークとキックのタイミングとバランス、そして高いボディーポジションが生み出すスムーズな重心移動が最高の組み合せになって、初めて最大限のパフォーマンスを発揮できるのである。

　日本選手権が終わった翌１５日、バルセロナで行われる世界選手権の日本代表選手記者発表会が行われ、北島は４×１００メートルメドレーリレーの一員に選ばれた。昨年のロンドン五輪で銀メダルを獲得した種目であり、北島の責任も重大だ。年明けから３カ月で迎えた日本選手権で、これだけのパフォーマンスを見せてくれた北島の調整能力は、特筆すべき点である。ここから先、どのように自分の身体と泳ぎを調整するのだろうか。

　５０メートル決勝を終えた後、北島は「もし世界の舞台で戦えるチャンスをもらえるなら、しっかりと力を出したいと思うし、チームに少しでも貢献できるような泳ぎをしたい」と話ていたが、その思いはつながった。くしくも、バルセロナでの世界選手権の会場は、１００メートル、２００メートルの（当時の）世界新記録を樹立して２冠を達成した２００３年の世界選手権と同じで、縁起のいいプールだ。

　残り３カ月、北島のメンタルには何も心配はない。あとはフィジカル強化と調整、それに合わせたテクニックの調整ができれば、心・技・体がそろったキングの姿を情熱の国、スペインで見せてくれるだろう。

＜了＞