実はこれと前後し、インテル番のイタリア人記者の間では「長友の件について、ストラマッチョーニ監督はチームドクターにかなりの不信感を抱いているらしい」といううわさが立っていた。

　今シーズンの後半戦でインテルは、選手の故障と長期の戦線離脱者が相次ぎ、苦しい戦いを強いられていた。２月にディエゴ・ミリートが左膝の靱帯（じんたい）を断裂させて長期離脱が決まれば、今度はミリートの代わりを務めていたロドリゴ・パラシオが故障。そして今度はアントニオ・カッサーノが故障と、ＦＷは全滅。他のポジションにも故障者が多く、試合ごとにスターティングメンバーやシステムを変更ざるを得ないような状態だった。

　その状況下にあって、ユーティリティーの効く長友は貴重な存在。ストラマッチョーニ監督は「試合中の戦術変更が効くという意味でユウト（長友）の不在はこたえる」と復帰を熱望していた。しかし医師がはっきりとしたことを言わず、慎重すぎるほど起用に否定的。そもそも治ったと思った選手がすぐまた故障し、こういった状況についてイライラを募らせているというのだ。なかには「責任を取らされて、今季終了後にドクターを更迭か」という記事を出した記者もいた。

　しかし、サンプドリア戦では実際に招集を見送られていることから、長友本人の具合についても疑念の目が向けられた。コリエレ・デッロ・スポルトは「火曜日（４月２日）の時点で膝に違和感が残っていたためドクターが招集を止めた。これが続くようなら手術の必要もあり、その場合今シーズンの出場は絶望」と報じ、またガゼッタ・デッロ・スポルトも「シーズン中は歯を食いしばって頑張った後、今シーズン終了後に手術か」と報じていた。

　かくして１４日、中立開催地であるトリエステのネレオ・ロッコスタジアムに降り立った長友は、シーズン終了まで歯を食いしばるどころか、残念ながら８分と持たなかった。ペリコとの接触が引き金にはなったものの、「彼がもともと痛みを覚えていた左膝にチャージが入ったのは、全くの不可抗力だ」とストラマッチョーニ監督は語っている。チームは手術をせず、保存療法で治す方針を立てたが、１カ月程度では収まってはいなかったと見るのが自然だ。

　現在、長友の詳しい症状については検査待ちとなっている。そしてそれを見てインテルは手術か否かの最終判断を下す。もっとも衛星ＴＶ局スカイ・イタリアの記者いわく、「クラブの意思は９割がた手術へ傾いている」という。そして手術の場合は今季絶望、ワールドカップアジア地区最終予選やコンフェデレーションズカップの出場も危ぶまれる。それも当然重要だが、やはり本人が無事に復帰できるかどうかが一番大事なことだろう。

　長友がインテルのチームメートやスタッフ、ファンの心を引きつけている最大の要因は、練習から試合に至るまで常に全力で走り続ける姿勢にある。今季、個人練習で長友の左クロスを磨いたジュセッペ・バレージ副監督は「あの勤勉な姿勢があるからこそ、彼はどん欲にいろいろなものを吸収できたのだ」と感心し、目を細めていた。ランニングはプレースタイルの上でも、またサッカー選手としての姿勢の上でも、長友の根元をなす。膝の故障が慢性化してそれに影響を与えることがないように、きっちりと治されることを願って止まない。

＜了＞